千賀滉大から突然の誘い「前田君どうするの？」　新旧41番“初競演”の舞台裏

　唐突に出てきた後輩の名前に思わず驚いたが、すぐに「あ、41番やからか」と理解した。「（カブスの）今永（昇太）さんのところに行くと聞いています」と伝えると、千賀は「分からないことがあったら、いつでも聞いてって言っといて」と、面識のない古巣の後輩へのメッセージを田上に託した。

「自分も（今年の）1月に千賀さんのところに行って、すごくいい経験したし、めちゃくちゃ勉強になったので。これはすぐ悠伍に伝えないといけないと思いました」。先輩からの言葉を伝えた田上は、前田悠の行動力に驚かされた。「すぐに『千賀さんの連絡先ください』って言ってきて。悠伍もすごいですよね」。

“メジャーリーガー”からの突然の伝言に恐縮してもおかしくないはずだが、ルーキー左腕の行動は早かった。「嬉しいです。ちょっと話を聞いてみたいです」と田上に頼み、すぐさま千賀と連絡を取った。これが新旧「41」の初コンタクトだった。その後に3人のグループLINEが作られ、日程などのやり取りを経て、先述のトレーニングに至った。田上は「千賀さん、面倒見えぐいっす」と先輩の気遣いに感激しきりだった。

　田上にとっても前田悠と共にトレーニングするのは初めてだった。「悠伍もやっぱり器用やし、すごいなと思いますね。僕が今年1月の自主トレでめちゃくちゃ頑張ってやっていたことを、悠伍は結構サッとできたんですよ。『うわー』って思って（笑）。でも、千賀さんからは『奏大の方が上手だよ』みたいなフォローはされましたけど……」と苦笑いを浮かべた。

　高卒1年目のドラ1左腕と、高卒4年目で来季から再び育成契約となる田上。置かれた立場は違うが、先輩として負けてはいられない。「悠伍はドラ1ですし、取り組み方とかは『さすが大阪桐蔭から来たな』って感じですね。エースだし、真面目だし。普通に話していたら可愛いなと思うんですけど、野球のことはしっかりと考えている」と後輩の凄みを感じている。

　それでも選手としての力量になると話は別だ。「でも、めっちゃ負けているかって言われたら、別に負けているとは思わないです。悠伍は変化球とかすごいので、そのへんはアイツの方が上やなと思うんですけど、今は。でも真っすぐの強さとかだったら、絶対に俺の方が強いし、自分の武器ってあると思うので」と負けん気を覗かせた。

「普通に高卒1年目から1軍で投げていて、そこはやっぱりすごい。自分は2年目だったので。あ、でも自分は初登板は抑えているので（笑）。そこはまだ、ちょっと言えますね」とニヤリ。ライバルではあるが、後輩の良さを素直に認めつつ、千賀との出会いもアシストした田上。千賀には「同じチームだし、（前田悠に）負けんなよ」と声をかけられたという。

「千賀さんと会って話すたびに、その気になるというか、すごいなと思います。意識が高いし、話を聞いていて刺激を受けます。これは当たり前ではないので。より一層感謝して、絶対ものにしてやるっていう気持ちで。そこは遠慮せずにいきたい」と田上は気を引き締めた。さらに、「悠伍もめっちゃ喜んでいましたよ。『マジでよかったです』って」と後輩から感謝されたことも明かした。

　トレーニングを共にした3日間で、食事にも2回連れて行ってもらった。「めちゃくちゃいいものを食べさせてもらって。話を聞いていても、こうならなきゃいけないなって思う人なので。頑張ります」と決意を新たにした。ソフトバンクのエースとして戦ってきた千賀の背中を追いかける“未来のエース候補”たち。これからが非常に楽しみだ。