柳田悠岐はあと2年で引退するのか？　独占激白…明かした揺れる思い、影響を与えた言葉

「和田さんからは『長く野球をやった方がいいよ』とすごく言われたので。そこはいろいろと考えながら。とりあえず残り2年を必死にやって。まずは来年という気持ちでやります」

　今季限りで現役を引退した43歳の和田毅投手との会話を明かした柳田。「いろいろと考えながら」という言葉には、これまで感じたことのない“意志”が込められていた。

　7年契約満了後の“フィニッシュ”については「そっちの方が理想的なんですけど……」と本音をのぞかせた一方、3年後も期待していいのかとの問いかけには「どうでしょうね」とニヤリ。「まずは来年ですね。1年、1年しっかりとやって、自分の気持ちがどうなるか次第です」と、2027年以降の現役続行も視野に入っていることを認めた。

「契約が終わったらやめるとか言ってますけど、やっぱり40歳を超えても続けてほしい。もっと長く、彼が納得するまでやってほしいなと思います」。そう口にしたのは和田だった。

「やっぱり38歳で辞めてしまうのと、40歳を超えてからもプレーするというのは全然違うので。（小久保裕紀）監督も40歳を過ぎても現役をやられていましたし、40歳までいかないと分からない境地というのもあるので」。プロ生活22年、43歳まで現役を続けた左腕の言葉には重みがある。

　1年でも長くプレーしてもらいたい——。和田がそう願うのは、柳田の将来を考えるからこそだ。「彼も将来は指導者ないし、球界に残らないといけない人間なので。40歳を超えての現役という“景色”を知っておくのと知らないのでは違うと思う。そこまでやれるのはプロの世界でも一握りだし、日頃トレーニングをしている姿を見ても、絶対にやれると思うので。体がやれるのであれば、そこまで挑戦してほしい、頑張ってほしいというのは伝えました」。

「自分のプロ野球人生に大きな影響を与えてくれた」と語る存在から力強く背中を押された柳田。最終的に判断するのはもちろん自分自身だ。2年後にどのような決断を下すのか。まだまだユニホーム姿が見られるかもしれない。