現役を「辞めたらいいの？」　中村晃が激白…大歓声と誹謗中傷「誰がファンかわからない」

　取材の直後、西田哲朗広報から伝えられたのは「もっと落ち着いた空間でしっかりと話がしたい」という中村晃の希望だった。広報部を通してインタビューを申請し、再び中村晃と向き合った。「なんか立ち話とかで、他に人がいたりすると、あまり上手く話せない時があるんです。落ち着いたところで話したい内容かなと。間違って伝わってしまったら嫌だなと思ったので、哲朗にお願いしました」と、意図を明かした。苦しんだからこそ、ファンとの距離感について考えさせられたシーズンだったという。

「やっぱり球場に来て応援してくれているファンの方の声と、ネットニュースとかで書いてあるコメントのどちらもあるじゃないですか。すごくギャップがあるなと思いました。どっちが本当なのかな、みたいな。球場に来て、僕が代打で出て行った時の大きな歓声が本物だと、僕は信じています。やっぱり最終的には応援してくれる人のために、これからも頑張りたいなと思います」

　代打で登場すれば、本拠地みずほPayPayドームは大歓声に包まれる。一方で、見ないようにしていても厳しい声は届いてきた。悩んだのは応援してくれる人と、そうでない人の“ギャップ”。SNSの書き込みだけでは、“顔”は見えない。「わからないですもん、誰がファンなのか」。プロ野球選手の重圧は「やっている人じゃないと、わからないと思いますよ」と言う。通算1427安打。これまで何度も試練を乗り越えてきた中村晃ですら、誹謗中傷は「キツかった」のだ。

「何なのかなって思いますけどね。どうしたらいいのかわからなくなります。『じゃあ、辞めたらいいのかな』とか。『試合に出なかったらいいのかな』とか思いましたし。よくわからない時期がありましたね。でも、打席に行ったら歓声はめちゃくちゃもらえるし、どっちなんだろうって。迷ったというのはありました。この1年で迷いもあって、その中でうまく自分で解釈して……。前には進めていると思います」

　愛妻には、9月に現役引退の考えも伝えた。「絶対に後悔する」と止められた。乗り越えるものは多く、苦しいシーズンだったからこそ、応援してくれる人への感謝は尽きない。「僕なんかはあれだけの声援をもらえるので、わかりやすいと言えばわかりやすいのかもしれないですよね。あれだけのファンの方の応援があるんだとわかった中で、打席に立てるのはありがたいことです」。どんなポジションになろうと、打撃を進化させるための歩みを自分から止めるつもりはない。

　10月4日のロッテ戦（みずほPayPayドーム）終了後、最終戦セレモニーが行われた。ファン代表でスピーチした少女から「一番好きな選手は中村晃選手です。ボールを打つ前の構えがカッコいいからです」と言われた。まだまだ愛されているんだと、実感する出来事だった。どれだけ心ない言葉を突きつけられても、応援してくれる人の存在があるから、何度だって立ち上がれる。

「どれだけ打てなくてもあんな大歓声をもらえますし。最終戦のセレモニーでも小さい子からあんなことを言われて、本当に幸せですよね。帰り道がいつもと違うような、幸せな気持ちになりました。家に帰っても妻に『こんなことあったよ』って話もしました。あの時は感動というか、勇気をもらいました。ビックリしました。あんなことを言ってもらえると、また頑張ろうとなりますね」

　最後に聞いたのは、応援してくれる人のためだけに届けたいメッセージ。“愛する男”らしい、朗らかな笑顔でこう答えた。

「やっぱり、応援してくれない人は操作できないので、仕方がない。打席に入る時のあの大歓声が後押しになって、僕も頑張ろうとまた思えました。そのためだけに頑張っている感じです。その期待に応えたい。今はただそれだけです。自分の成績どうこうよりも、来ている方に感動してもらいたい。そういう一打を打てるように、これからもやっていきたいと思います」