「もう終わりか、俺」　リチャードが固めた覚悟…「三振は“ハッピーセット”です」

「2軍でも打てていなかったんで。最近はスタメンですけど、それまでは代打とか、スタメンでも7番、8番が多かったんで。『もう終わりか、俺』とか思いながら。でも、置かれた立場でやるしかないよな、って気持ちもありながら……。いろんな思いがありましたよ」

　レギュラーシーズンも残すところ1か月を切った。焦りも不安も当然抱いているが、「自分の中では、試合が始まったら“元気スイッチ”を入れてるんで。（気持ちが）マイナスにならないように」と前を向き、自身の心もベンチも鼓舞して戦ってきた。

　今季はほとんどの時間を2軍で過ごしているが、ここ最近は良い兆しも見えてきた。8月28日のオリックス戦から3試合連続アーチを放つなど、9月4日の同戦までの5試合で4本塁打と量産。リチャードは“本塁打特化型”に振り切ったことが好転の要因ではないかと口にする。

「僕は正直、打率キャラじゃない。とは言いつつも、2割5分はほしい。でも、“ホームラン特化型”でいきます」と覚悟を決めた。「諦めました、三振しないことを。三振は“ハッピーセット”です、ホームランの」。リチャードらしい“迷言”のようにも聞こえるが、三振を恐れすぎて小さくまとまるのは本体の姿ではないだろう。「（三振しないようにと）よぎったら、余計に三振する。打てるものも打てなくなるんで。だったら思いっきり三振する覚悟でホームランを打った方がいいです」と振り切った考えにシフトした結果、状態は上向いてきた。

　本塁打へのこだわりは強い。今季はウエスタン・リーグでトップの14本塁打を放ち、史上初の5年連続本塁打王も見えている。もちろん、2軍にいる時間が長いことの表れでもあるため、決して“名誉”なことではない。それでも、今のリチャードには置かれた立場で結果を残し続けるしかないのだ。

　今年は917グラムのバットを使用している。昨季より30～40グラム重く、苦戦もしてきた。ただ、リチャードは新たな相棒と“心中”する覚悟で今季に挑んでいる。「やっぱり僕って周りの人よりデカいし重いし、同じバットでいいんかなっていうところから始まって。一芸に秀でるバッターになりたいから。重いバットだったらシンプルに飛ぶし、昔の人は重いのを使っていたし。俺にも振れるだろうっていう感じで始まりました」と経緯を明かす。

　今季が7年目。このままではいけないことは本人が一番よく分かっているはずだ。「一芸に秀でる」ことの大切さは、育成出身選手が活躍するソフトバンクではよく説かれてきた。リチャードも、それを期待されて高卒で育成指名を受けたわけだ。当然、ある程度の数字を残さなければならないことも重々承知。それでも、プロへの道を切り開いた持ち味は忘れるべきではないだろう。今一度、自身の生きる道をしっかりと見つめた上で、高みを目指して挑戦し続けている。

　様々な思いを抱えて過ごしていたリチャードにとって大きな出来事があった。「大樹を失った月は、ちょっとしんどかったですね」。7月5日、ソフトバンクと西武の交換トレードが成立し、野村大樹内野手が西武へ移籍した。野村大は1学年下で、同じ右打ちの内野手としてもライバル関係にあった。

　共に過ごす時間も長く、時には“口喧嘩”になることもあったという。「喧嘩するほど仲がいいとは、あいつのことです」とリチャードは寂しそうに頷いた。野村大が移籍した日から、今も「LINE」のやり取りは続いているという。「3日に1回ぐらいのペースで連絡し合ってるんで、全然話が進まないです。『調子どうっすか？』『普通。お前は？』みたいな。これが3日置きくらいにずっと続いてる。あいつが移籍した日から」と笑う。

　突然の別れは、寂しくもあり、置かれた立場を改めて感じる出来事でもあっただろう。それでも、野村大が移籍先ですぐに1軍でスタメン出場し、本塁打を放つなど躍動する姿にはやはり刺激を受けた。「ちょっと嫉妬の方が多かったです。『俺もホームラン打ちてー』って」とライバル心も覗かせた。“盟友”に負けじと、リチャードもさらに奮い立った。

　9月3日の2軍戦には、元チームメイトで仲も良かったアルフレド・デスパイネ外野手が観戦に訪れた。挨拶に来た元助っ人とは寮の食堂で「めちゃめちゃ喋った」といい、「キューバで20本ホームラン打ってるらしいですよ。すげえな、やっぱ。70試合くらいで20本ですよね。相当すごいですね。ホームランに全振りした人って感じ。（デスパイネは）リストってしか言わないけど、あれも一芸じゃないですかね」。キューバリーグで58試合に出場して打率.378、20本塁打の成績を収めたデスパイネ。38歳になっても本塁打を量産する大砲との会話も、リチャードの励みになった。

　覚悟を持った取り組みと、背水の思いで挑んできた。リチャードにしかない魅力を武器に、結果を求めて食らいついてみせる。これまでのモヤモヤを晴らすように、1軍で豪快なアーチを描いてほしい。