川瀬晃が“美茶”に酔いしれた夜…　ターニングポイントになった「プロ人生最高の一打」

「今まで自分の一打で試合を決めるっていう経験がなかったので。いつもなら、そういう場面で代打を送られる立場でしたし。自分でも自信になりましたし、あそこでヒットを打てたことは一つのターニングポイントというか、プロ野球人生の中でも一番うれしかった瞬間だったなと思います」

　打てばヒーローになる場面でもあり、打てなければ落胆のため息が向けられるプレッシャーのかかる場面でもあった。「おいしい場面だなというよりは、しっかりつなごうと。もちろん決めたいという気持ちはありましたけど、自分のバッティングをしようという感じでしたね」。川瀬が心掛けたのは平常心。それが最高の結果に結びついた。

　打った瞬間は「だいぶ（外野が）前に来ていたので、抜けるなと思いました」。仲間からの熱い祝福を受けると笑みが止まらなかった。「いつもは先輩たちを出迎える立場だったので。先輩たちが駆け寄ってくるのが見えてすごくうれしかったですね」。普段は“黒子役”が多いだけに、喜びは格別だった。

　帰路に就いても手に残った感触は離れなかった。「やっぱリ興奮してなかなか寝られなかったのはありますね。ちょっと余韻に浸るというか」。自宅での“祝杯”はじつに川瀬らしいものだった。「僕、家では飲まないんで。お茶でした！」。美酒ならぬ美茶で喜びをかみしめたという。

　今季から1軍の指揮官が小久保裕紀監督に変わり、川瀬は開幕から1軍戦力として重宝されている。「抜け目がないというか、隙のない野球っていうのが小久保さんの中で一番にあると思います。1つ1つのプレーに対して緩みがない。いつも声をかけていただきますし、ケツをたたいてくれるみたいな感じですかね」。“小久保野球”にとって川瀬は不可欠な存在だ。

「悔しい思いもずっとしている分、やっぱり優勝したい。みんなでマウンドに集まってワイワイしたい。一番は小久保監督を胴上げしたい。それだけですね」。4年ぶりとなる歓喜の瞬間まで、チームを支え続けてみせる。