絶対行かない外食も「やっぱ行くわ」　同期が誘った遠征の夜…前田悠伍が参加した理由

「祝ってもらえたというか、ああいう会を開いてもらってうれしかったです。同期の選手が一番仲がいいというか、最初からずっと一緒なので、何も気にせず参加できた。本当にうれしかったです」

　2005年8月4日生まれの前田悠は19歳の誕生日を迎えたばかり。可愛い弟分を祝おうと外食に誘ったのが、東京農業大から育成ドラフト2位で入団した宮里優吾投手だった。「悠伍の誕生日は過ぎちゃっていたんですけど、（日程が）近かったんで。どうせだったら同期で行こうって」。宮里は岩井俊介投手、廣瀬隆太内野手、大山凌投手にも声をかけ、誕生日会が実現した。

「あいつ外に出るの嫌いなんですよ。（普段から）マジで来ないです。普通に渋ってましたもん」。外食に連れ出すまでのやりとりを明かしたのは岩井だった。迷っていた前田悠だったが、「やっぱ行くわ」との連絡が入り、夕食を共にすることになったという。

「最初は行く気じゃなかったんですけど、誕生日を祝うのも兼ねて、ということだったので。それだったらありがたいなと思って行きました」。普段はホテルで済ませる食事も、この日だけは違っていた。誕生日を祝ってもらえるうれしさに胸を弾ませた。

　誕生日会は主役を押し退けて、岩井と宮里が会話の中心だった。野球の話はほとんどなく、プライベートの話が主だったことも、気が許せる仲間だからこそ。「こっちから見てもうれしそうな感じはしたので、普通に誘ってよかったなって思います」。弟分の様子に宮里も満足そうな表情を見せた。

「みんな共通して優しいというか、面倒見がいいというんですかね。（年齢は）4つ違うんですけど、みんな受け入れてくれている。同学年かのように接してくれるので、自分的にもやりやすいです。頼れるというか、全員お兄ちゃん的な存在です」

　19歳の誕生日会は思い出に残る1日になったと同時に、新たな出発地点にもなった。「あれがあったことによって、いいスタートというか、ホークスの選手としてのスタートが切れたんじゃないかなと思います」。その言葉通り、15日の中日戦は先発して7回2/3を無失点の好投。2勝目を手にした。お兄ちゃんたちとの会食は、前田悠をまたひとつ成長させる出来事になった。