“エース”への道を歩んでいる。テーマを持って日々、黙々と腕を振っている。「真っすぐの出力を上げるというか、スピードもそうですし、強さとか質、真っすぐの全体的な底上げを今はやっています」。現在の取り組みについてこう語る。1年目の今季、求められているのは“上手な投球”ではない。投手としてのベースを上げるために、試合でも“真っすぐ”で攻め続けている。
最近の登板では、倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）と事前に話をした上で「真っすぐ主体で追い込んだら基本、真っすぐ」をテーマにした。6月25日のルートインBCリーグ神奈川との3軍戦では、先発して5回を4安打2失点。「追い込んだら真っすぐだけっていうのは、ちょっとしんどいなと思っていました。1軍とかに行けば、真っすぐで抑えないといけない時もあると思いますし、自分はチェンジアップが武器なので、真っすぐが良くないとそれも生きてこない。この時は2点取られて、まだまだだなって感じました」。難しさを感じつつも、それなりの結果を残したのは“大器の片鱗”か。
続く7月4日のウエスタン・リーグ広島戦では3番手として4イニングを投げて1安打無失点。“プロ初セーブ”もマークした。「真っすぐで抑えることが結構できましたし、試合の中でどんどん真っすぐを投げていくことで、少しずつ感覚的にも強くなってきてるかなと思います。一番真っすぐの手応えは良くて、真っすぐで三振も取れましたし、逆方向に詰まらせるというか、そういう当たりとかも多かったです。自分的には真っすぐ、走ってるなっていう感覚もありましたし、バッターの反応を見ても今日はいいなって感じていたので、一番よかったんじゃないですか」と、プロで最も手応えを感じる試合になった。この試合では、三振も5つ奪った。
レベルアップのためとはいえ、公式戦で「追い込んだら真っすぐ」というのは、投手心理として簡単ではないだろう。前田悠は「もちろん成績は出したいですし、0点に抑えた方が自分的には気持ちはいい」と本音を明かしつつも「今は結果じゃなくて、真っすぐを上げるっていうところをメインでやってるんで、点を取られても、抑えても、真っすぐでどんどん押していくことは変わらないので」と受け止め、淡々と取り組んでいる。
そんな“制限”の中でも、結果を残しているから、末恐ろしい。2軍では、ここまで5試合に登板して1勝1セーブ、防御率1.46。「やっぱり2軍でも神経を使いますし、高校の時とは全然違う。そこで抑えられているのはいい方向として捉えていいと思うんですけど、これが1軍となった場合にどうなるかっていうと、今のままじゃ打たれると思うので、ここで満足せずにやっていければいいなと思います」。1軍での活躍を見据え、どこまでも冷静に自己分析している。
「やっぱり真っすぐがまだまだ1軍の平均スピードとか、強さとかに比べて低いと思うので、そこが1番だと思います。あとは少し甘く入ってしまうところとか、そういったところがまだまだ1軍のバッターだったら打たれると思うんで、レベルアップしていかないと、1軍では打たれるかなって感じています」。視線は常に1軍にある。今、自分に足りないものは何かをしっかりと理解できている。
そんな前田悠が「初めて褒められた」と喜ぶ出来事があった。前回登板の広島戦の翌日、練習前に斉藤和4軍監督から「昨日ナイスピッチングやったな」と「多分初めて」という“お褒めの言葉”をかけられた。「僕自身、褒められるというよりかは『今日の試合こうやったな』とか、そういった感じの会話しかしていなかったので。今回が初めてぐらいだと思うんですけど、『ナイスピッチング』って言ってもらえて、やっぱり嬉しかったです」。こう明かす表情は綻んでいた。
斉藤和4軍監督はこの時のことを「まだずっと物足りなさを感じていた中で、なんか今まで見た中で一番、悠伍らしいピッチングなんかなと思って」と振り返る。偉大なるエースだった先輩からも、現在の取り組みに背中を押されている。「『今、かわすピッチングは必要ない』『真っすぐでどんどん押していく方が今は絶対いい』って言われたので、少しずつ手応えも出てきましたし、本当にどんどん攻めてやっていけたらいいなと思ってます」。着実に、一歩ずつ。前田悠伍は「鷹のエース」への道を歩んでいっている。
