7回1死までノーノー…有原がリーグ単独トップの7勝目をマーク
まさに「宝石」のような輝きを見せた。25日のオリックス戦（京セラドーム）で7回1死まで無安打無得点の快投を見せた有原航平投手だ。太田にこの日初安打となる右前打を許してから4連打で2点を返され、1点差にまで迫られたが、何とかリードを保ったまま7回を105球で投げ終えた。
直後に味方打線が4点を奪い、リードは5点差となった。球数的にも、展開的にも交代していい場面に思われたが、右腕は8回のマウンドにも上がった。10球で三者凡退に仕留め、8回2失点でリーグ単独トップの7勝目をマーク。ノーノーを逃したことよりも、「チームが勝ててよかった。それだけです」。どこまでも殊勝だった。
前回登板の11日ヤクルト戦（みずほPayPayドーム）からきっちりと2週間明け、休養十分で今回に臨んだマウンド。小久保裕紀監督も「体もリフレッシュして、調子もよさそうには見えました。あそこ（7回）で同点までいかなかったことが今日の勝因じゃないですか」と有原航平の投球をたたえた。倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）は、8回の投球こそがエースの姿だったと強調する。
「もう託してましたので。試合展開は関係なく、状態に問題がなければ、投げられるだけ投げてもらうというのは監督とも決めていたので。（8回の続投は）予定通りといえば予定通りですよね」
倉野コーチの言葉からは、右腕に対する全幅の信頼がうかがえる。大記録を逃し、その流れで2点を失った。精神的に疲れが出てもおかしくないシチュエーションであっても、有原はさも当然のごとく8回のマウンドに上がった。
「7回に同点まで追いつかせないという粘りはもちろん、次の回も3人で抑えてくれた。そこはすごくよかったと思います。点を取られたからどうとかいうのもないし、しっかり先発としての役割を十二分に果たしてくれたと思うので。素晴らしい投球でした」
3月29日の開幕戦を任された有原は、今季2度目の登板となった4月9日の日本ハム戦（熊本）から10週連続で週アタマの火曜日に登板を重ねてきた。1週間のサイクルを考えれば、なるべく中継ぎ投手を使いたくない中で、平均7イニングを投げる「チーム孝行ぶり」を示してきた。
かつて千賀滉大（現メッツ）に対し、なかなか「エース」という言葉を使わなかった倉野コーチ。チームを代表する投手に求める基準が高いからこそだが、有原に対してはこう表現した。
「まあ、エースは何人いてもいいんじゃないですか。別に一人に決めなくちゃいけないわけでもないですし。僕はエースの一人だと思っていますよ」
冗談っぽく笑いながらも、その言葉からは絶対の信頼感がうかがえた。ノーヒットノーランという大記録を逃しても、むしろ逃したからこそよりエースとしての姿が見られた。そんな有原航平投手の115球だった。
（長濱幸治 / Kouji Nagahama）
