18日の2軍戦で6回途中1失点8奪三振と好投「あれぐらいのピッチングができる」
高橋礼投手の偽らざる本音だった。「1軍で投げることに対する恐怖みたいなのが、自分の場合は強くあるので」。18日に行われたウエスタン・リーグのオリックス戦に先発し、6回途中2安打1失点と好投した後のこと。今季、復活を期すサブマリン右腕が胸中を吐露した。
今季、開幕直前まで板東湧梧投手と最後の1枠を巡り、し烈な開幕ローテ争いを繰り広げた。プレッシャーのかかる中で好投を続け、見事にその座を掴み取った。だが、6日の今季初先発となった京セラドームでのオリックス戦で3回途中3失点と結果を残せなかった。制球が定まらずに早々に降板。そこまで連勝を続けていたチームに今季初黒星をつけてしまった。週5試合の変則的な日程が続くこともあって、この登板の後に出場選手登録を抹消された。
2軍戦での登板に向けて「フォーム的なところで修正するところがあったのは事実なので、そこはしっかり修正してきました」。修正ポイントは、今季意識して取り組んできた右の臀部の使い方。いかに上手く使い、左半身、指先まで力を伝えていくか。その感覚の中に「気持ち悪さがあった」という。スピード自体は出ていたが、球に強さが感じられず「打者が自分の求める反応をしてくれなかった」と振り返る。登板を終えて残った感情は「悔しい」の一言だった。
この日は初回から5者連続を含む8奪三振と抜群の内容だった。真っ直ぐの最速も143キロを記録し「初回は飛ばそうと思っていました。上のことも考えて、初回の入りっていうのはとにかく大事かなと。1番いい結果になったかなと思います」。ひと回り目は9割近くが真っ直ぐ。自身の意思を渡邉陸捕手に伝えた上での配球だった。変化球も高低を使い、粘られた打者にはシンカーを打たせ「カウントが不利になることもなかったし、大体思った通りに投げられたかな」と頷いた。
取り組んできた投球が「2軍の緊張感の中ではとりあえず出来た」と表現した高橋礼。この日、2軍のマウンドで投げる中で強く感じたことがあった。
「特に今日投げて思ったんですけど、やっぱり1軍で投げることに対する恐怖みたいなのが、自分の場合は強くある。多分、僕ぐらい調子を落とした人間ってそうそういないし、それを乗り越えた時には、いいパフォーマンスが出せると思うんです。今日みたいに2軍で自分のペースで余裕を持って投げられたら、あれぐらいのピッチングができるっていうのはオープン戦から分かっていたことですし。1軍であのピッチングになっちゃうってことは、1軍で投げて、自分で克服して、メンタル的な部分で余裕を持たないと、継続していいものを出せないなと思った。そういう自分の気持ちの部分での余裕とか、緊張感との上手い付き合い方みたいなものができればいいなと思います」
1軍の舞台で投げる恐怖心――。与えられたチャンスで、一発で結果を出さなければいけない……。決してミスは許されない……。そんな状況で苦しい投球が続いてきた。あまり周囲に弱みを見せることのない高橋礼が、珍しくこぼした本音だった。
開幕ローテこそ勝ち取ったが、今、このチームで自身の場所を確立することが簡単でないことも重々理解している。2軍合流の前日、斎藤学1軍投手コーチに「次もし上がるとしたら、中（継ぎ）でもいい？」と意思を確認され「はい」と答えた。1軍に割って入れるのであれば形にはこだわらない。自分の中にいる“敵”は1軍でしか打ち破れない。弱さを受け入れ、前に進もうとする高橋礼の姿がある。
（上杉あずさ / Azusa Uesugi）
