育成ドラ2山下恭吾とオリ開幕投手の“深い”間柄 夢見る1軍での対戦「僕が上がるだけ」

ソフトバンク・育成ドラフト2位ルーキーの山下恭吾【写真:上杉あずさ】
ソフトバンク・育成ドラフト2位ルーキーの山下恭吾【写真:上杉あずさ】

オリックスで1軍未登板で開幕投手を託された山下舜平太は福岡大大濠高の2歳上の先輩

 ソフトバンクの育成ドラフト2巡目ルーキー山下恭吾内野手が、鮮烈デビューを飾った”先輩”に続こうとしている。地元の名門・福岡大大濠高出身の山下は、安定した守備力が自慢の内野手。中学時代には野球日本代表「侍ジャパン」U-15代表としてBFAアジア選手権に出場し、遊撃手部門でベストナインを獲得した。3軍戦、4軍戦で実戦経験を積みながら、プロ1年目を過ごしている。

 そんな山下恭は、同高出身で同姓のオリックス・山下舜平大投手から刺激を受けている。昨季まで1軍未経験ながら、3月31日の西武との開幕戦で開幕投手を務めた山下舜。「1軍初登板が開幕投手」というのは、新人と外国人を除けば2リーグ制以降初という快挙だった。初勝利こそ逃したが、6回途中1失点の堂々たる投球に最速157キロをマークするなど鮮烈デビューを飾った。

 山下舜が同高3年生の時に、山下恭は1年生。当時から仲が良く、開幕戦前にもLINEのやり取りをした。「まず僕から連絡したんです。『開幕投手えぐいな』って(笑)」。2歳上の先輩に対して“タメ口”が混ざるほどの間柄で、親しみを込めて「ぺーさん」と呼んでいるそう。登板後もLINEを送り、先輩を労った。

「普段はのほほんとしてます。でも、やるときはやるんで。本当にすごいです。もう“練習の人”ですね」と山下舜のことを尊敬する。目標は1軍の舞台で先輩と対戦すること。「もう僕が上がるだけなんで」と、高いモチベーションになった。

 森山良二3軍監督も同高出身で、「舜平大すごいな」という声と共にハッパを掛けられた。ただ山下恭は「まだまだ課題だらけ」と現状を受け止めている。打撃面では「なかなか手が出ない。まず、ファーストストライクからスイングを入れること。スイングの中でタイミングを合わせることを意識してやっています」。打ちに行く球に慎重になりすぎて、なかなかバットが出てこないのが課題だと自覚する。

 守備では「下半身を使って、捕球態勢から姿勢が浮かないように、低い姿勢のまま送球につなげる動作が課題です」。笹川隆4軍内野守備走塁コーチと共に、克服に取り組む中で発見もあった。「僕自身、プロに入ってきた時に肩が弱いと思っていたんですけど、 笹川コーチからは『肩が弱いんじゃなくて、下半身が使えてないからいい球が行っていない』と言われました」。実際に下半身を意識して投げてみると、徐々に良い球筋で送球できるようになってきた。

 山下恭は「自分の中でもある程度、今のはダメだとか、今のは良い感じっていうのがちょっとずつわかってきた。悪い時に何で悪くなったかという原因に、自分で気づけるようにしたい」と成長に貪欲だ。1軍の舞台で“ぺーさん”と戦う日を夢見て一歩一歩階段を上がっていく。

(上杉あずさ / Azusa Uesugi)