来年2月の復帰を目指す山本恵大
親友からのエールを力に、一歩ずつ確実に前へ進んでいる。リハビリ組の練習が行われているタマスタ筑後の室内練習場。黙々とティー打撃に取り組んでいたのは、山本恵大外野手だった。8月に右肘の手術を受け、現在は懸命にリハビリに励んでいる。背番号「77」が名前を挙げたのは、今季飛躍を遂げたドラフト同期で同学年の正木智也外野手だった。
正木は昨年4月に左肩関節亜脱臼による長期離脱を経験。さらに今季も開幕を目前に控えた3月18日に、右足の蜂窩（ほうか）織炎による手術を受けて出遅れた。それでも復帰後は101試合に出場し、打率.274、28本塁打、59打点をマーク。2年連続の日本一を果たしたチームの中で、欠かせない存在として躍動した。
リーグ優勝が決まった9月17日のオリックス戦（京セラドーム）。歓喜の輪には山本恵の姿もあった。正木と交わした会話の中で、思わず笑顔でこぼした言葉がある。「正木の例があるから、プレッシャーえぐいんよ」。この言葉に対して正木から返ってきたのは、同じように故障と向き合ってきた親友だからこそのエールだった。
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この先で分かる3つのこと
プレッシャーへの返答。正木が親友に贈った言葉とは
昨年の正木大ケガの裏で、山本が取ったある行動と本音
復帰へ向けた驚異の肉体改造！現在の大幅増量体重は？
「俺もリハビリ中でレベルアップできたから、強くなって帰ってくればいいんだよ。次は山ちゃんの番だね」
その時に声をかけたことを正木自身も覚えていた。「山ちゃんは笑っていましたけど、絶対キツいだろうな、辛いだろうなとも思いました」。同じように苦しい時間を過ごしたからこそ、相手の心境も理解できた。山本恵も「次は自分の番」という思いを胸に、日々トレーニングを続けている。
「今はできることをしっかりとやって、来年活躍している姿をイメージしてリハビリしています。去年の正木の立場と今の僕は一緒というか、似たような感じなので。どこへ行っても言われます。トレーナーさんからも『今年の正木みたいに』って言われるので。プレッシャーですけど（笑）。でも今の期間でパワーアップして、来年出られたら良いと思うので」
誓うパワーアップ…体重は手術前から約10キロ増、100キロに到達
正木が左肩を負傷した昨年4月18日の西武戦（ベルーナドーム）。試合後、正木のスーツケースを下ろしたのは山本恵だった。「あの時はなんて声をかければいいかわからなかったです。でも今の正木の姿を見ていたら、リハビリ期間で相当頑張ったのは結果を見ればわかりますし。チームを引っ張っていて、同学年ですけど尊敬の気持ちしかないです。意識はしちゃいますよね」。苦しい時期を知っているからこそ、今季の正木の活躍は何よりも大きな刺激になっている。
「今は（来年）2月に戻れるように、トレーナーさんがプログラムを組んでくれているので。今まで以上にパワーアップした状態でいけるように。肘だけじゃなくて、トレーニングもやってもらっているので。自分も『この時間が良かったな』と思えるように。活躍するのがお世話になった人への一番の恩返しだと思っているので。しっかりと結果を出して、みんなに喜んでもらえればなと思っています」
10月31日にはネットスローとスイングが解禁された。「3か月ぶりだったので、感覚的に体のばらつきはすごく感じるんですけど。怖さはないので、これから強度を少しずつ高めていく予定です」。室内練習場での練習を終えると、連日ウエートトレーニングにも取り組んでいる。現在の体重は手術前から約10キロ増え、100キロに到達した。2月1日のキャンプインを万全の状態で迎えるため、焦らず着実に前進している。
正木は侍ジャパンの一員として、12日に開幕する「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」に臨む。親友の躍進に、山本恵も思わず笑みを浮かべる。「侍ジャパンですよ、えぐいですよね。でも“マサキング”って呼ばれているくらいなので。打ってもらいましょう（笑）。『頑張れ』ってLINEしようと思います」。親友が一足先に輝きを放った。今度は自分の番だ。2027年は山本恵大の年にしてみせる。
（森大樹 / Daiki Mori）
