嶺井博希がたった1度こぼした本音「ホークスにいる意味が分からない」…苦しんだ4年間も「後悔は一つもない」

　2023年のシーズン中、深夜2時頃のことだった。嶺井が電話を掛けたのは、亜大の同級生。グラウンドでは普段と変わらぬ姿を見せていたが、心は限界だった。

「当時はストレスがやばかったですね。球団が違いすぎて。ある程度自由なカラーだったベイスターズから、規律の厳しいホークスに来て。最初は本当に難しかった。試合に出られないという事実よりも、チームに貢献している感覚がなかった。ソフトバンクに来た意味がないなって」

　抱えていたのはFA移籍による重圧、そして自らに対する悔しさだった。それでも逃げることなく、現実と向き合った。昨季は大関友久投手とバッテリーを組み、左腕は最高勝率のタイトルを獲得。嶺井がホークスで残した確かな足跡は、ファンの心に刻まれている。

　移籍前年の2022年、DeNAではキャリア最多の93試合に出場した。FA移籍することなく、残留していればより多くの出場機会があったかもしれない。それでも嶺井はホークスで過ごした「4年間の意義」を強調する。

「やっぱり強い理由がよく分かりますよ。ホークスは100年先を見ているような感じというか。組織として勝ち抜くのはホークスなんだって。自分の価値観が本当に広がりましたね。試合に出る、出ないはありますけど、移籍して1年目から『来て良かったな』と思いました。後悔なんか一つもないですよ」

　くしくも今年の日本シリーズはホークスとDeNAが激突した。着実に力を付けつつある古巣に「常勝球団のスパイス」を加えられるのは、嶺井の存在を置いてほかにない。今シーズンの終わりには現役続行を諦めかけたこともある。それでもあと1年、プロの世界でプレーしたいと願い続けてきた35歳。嶺井博希の野球人生がより輝きを増すことを祈っている。