大山凌へ岩井俊介から「クビになった」　突然動いた同期のLINEグループ…こみあげた感情「食らいました」

「最初、僕らの同期のLINEグループに来たんです。宮里（優吾）から『（球団から）電話が来ました』と連絡が入って、そこに（岩井）俊介が『今までありがとうございました』と送ってきたんです。最初、優吾に送っているのかなと思っていたんですけど、そういう雰囲気でもなかったので……。『マジで（連絡が）来たのかな』と思って、すぐに電話しました。『クビになったわ』と言われて……」

　支配下7人、育成8人が指名された2023年のドラフトから、わずか3年。プロ野球選手は個人事業主とも言われ、結果を残せなければ契約を打ち切られる厳しい世界だ。岩井、宮里は同じ大卒でプロの世界に飛び込んだ2人。同期が受けた非情な通告に、大山もひと言ずつ、どこかもどかしさを感じさせる表情で口を開いた。

「もうそういう年だし。ホークスはそれぐらいレベルの高い球団なのもわかっているので。正直驚きはしないんですけど、食らうのは食らいましたね……。びっくりではないんですけど」

　大山自身にとっても、危機感と向き合い続けた2026年シーズンだった。「結果を出さないとクビも見えている。自分のやりたいことにそんなに時間をかけていられるのかな。今年はそういう葛藤がずっとありました。この1年はその思いが一番大きかったかもしれないです」。5月22日に今季初めて1軍に昇格したものの、わずか6日で登録抹消。直面する壁を打破していく方法はないか。7月からは先発に転向するなど、あらゆる手段を用いて打開策を探し続けた。

　2軍では22試合に登板し、防御率1.71と好成績を残し、9月12日に再昇格。懸命な努力は、少しずつ実を結びつつあった。しかし、今季最後の1軍登板で味わった悔しさが忘れられない。

　9月23日の西武戦（みずほPayPayドーム）、9点をリードした9回のマウンドへ上がると、2死までは簡単に打ち取ったものの、四球を与えた後に2ランを被弾。その後も二塁打を許すなど課題を残し、翌24日に再び2軍降格となった。ファームで取り組んできたことを、1軍の舞台で表現することができなかった。

「2アウト2ストライクまで行ったんですよ。でもやっぱりそんなに甘い世界じゃない。ごまかしきれない。2軍だと甘くても見逃してくれるかもしれないけど、高い水準で維持していかないといけないのは痛感しました」

　2軍では自己最速157キロを計測した直球も、この試合では140キロ台中盤にとどまった。「あの（157キロを計測した）試合は出過ぎでしたけど、ここ最近は特に下半身が粘れなくなってきているので。登板間隔が空いても行ける準備はしていたんですけど、その難しさもありました」。シーズンが終わった今、タマスタ筑後で行われている秋季練習ではフォームの基盤を固めることを意識し、メニューに取り組んでいる。

　親友との別れにも立ち止まっている時間はない。自分自身と向き合う日々は続く。「もうやるしかないっすね。球数とかは気にはしますけど、怪我の事を気にしてやらなくて、その前にクビになったら意味ないじゃないですか。攻めるしかないです」。もう1度晴れ舞台で結果を残すために。大山凌は全力で腕を振り続ける。