斉藤和巳監督を「裏切るわけにはいかない」　ファーム選手権の敗戦、午前1時の帰宅…岩崎峻典が心に刻んだ言葉

「ピッチャーがいっぱいいる中で、僕を選んでくれたのに、期待に応えられなかった申し訳なさ。まだ悔しいです。もうこんな思いは絶対にしたくない……と思いながら、あの日は静岡から帰ってきました」

　大切なマウンドを託してくれた期待に応えたかった。もし勝ち進んでいれば、決勝のマウンドには北斗投手が先発する予定だった。「北斗に謝りました。『ごめん』と。繋ぐ事ができなくて、本当に申し訳なかったので」。敗戦後、チームはすぐに帰路についた。新幹線の駅のホームに並ぶチームメートやスタッフ、コーチの後ろ姿が、今も脳裏に焼き付いている。

「ファーム選手権で優勝していれば、チームは2連休だったらしいんですよ。それなのに、1戦目で僕があんな感じで打たれて負けてしまって……。みんなの姿を見ていたら、申し訳ない気持ちがどんどん出てきてしまって」。午後8時ごろの新幹線に乗り込み、右腕がタマスタ筑後の寮に到着したのは、日付が変わった午前1時頃だった。

　翌日もタマスタ筑後では2軍の全体練習が行われた。「練習中もずっと引きずっていました」と、その悔しさは簡単には消えなかった。練習後の室内練習場で岩崎の隣に腰を下ろし、そっと声をかけたのが斉藤監督だった。

「全部良い経験だと思え。お前が『あの時、打たれて失敗してよかったな』って。1年後、2年後にそう感じることができたなら、俺は『あの試合でお前を選んでよかった』と思うから」

　今シーズンの試合前や練習中、岩崎と斉藤監督が2人で話し込む姿が何度もあった。「いつもボロクソに言ってくれるんですよ」と笑う右腕。指揮官はプロとしての準備やマウンドでの心構えを、時に厳しく説き続けてくれた。

「僕をあのマウンドに選んでくれたのが嬉しかった分、申し訳なさが本当に大きかったです。もう和巳さんの信頼を絶対に裏切るわけにはいかない。やるしかないです。あの試合のことを忘れないで、トレーニングや練習を続けようと思っています」

　岩崎峻典が忘れぬ1試合ーー。「でもあの感覚は好きです。普段味わえない緊張感というか。ファームですけど、リベンジしたいです」。その悔しさを胸に刻み、次こそ期待に応えてみせる。結果を残すことが、指揮官への最高の恩返しだ。