上沢直之が自ら選択した魂の151キロ　「ありえない」から見せた修正能力…最後に信じた投手としての“直感”

「色々と空振りの仕方とかを見ながら、最後のボールを選択しました。低めのフォークが引っ掛かりそうな感じがあったので。だったら高めの真っすぐの方が（相手のバット）軌道に乗らなさそうな感覚があったので。最後は自分で真っすぐを選択しました」　

　中盤までスコアレスの展開が続き、7回に味方がようやくもぎ取った1点をふいにするわけにはいかなかった。戸柱には初球からフォーク、フォーク、カットボールと続け、カウントは1ボール2ストライク。最後はこの打席に見せていなかったストレートを全力で投げ込んだ。「（山本）祐大がやっぱり一番ベイスターズ打線を知っているし、どういうスイングをするのか知っているので。祐大が引っ張ってくれました」。バッテリーを組んだ相棒に感謝しつつ、最後は自らの直感を信じた。

　分岐点の直前には“アクシデント”もあった。7回の先頭打者・梶原の打球が自らの右脚に直撃。ベンチに緊張が走る中で、上沢は平然とした態度を貫いた。「結構痛かったですけど、あまり痛がるのは恥ずかしいので。とりあえず時間くださいという感じでした」。チームの思いを背負い、上がった日本シリーズ初戦のマウンド。弱い姿を見せるわけにはいかなかった。

　小久保裕紀監督が「そりゃあ7回を0点ですから。上沢がしっかりと自分の仕事をしてくれたことが、最終的に勝利につながったと思います」と称えた好投。それでも右腕は後輩の活躍をほめたたえた。「CSからですけど、日本シリーズでも引き続きシリーズ男になるような活躍なので。このままMVPを取れるような活躍をしてほしいと思います」。延長11回に試合を決める決勝打を放った庄子雄大内野手にエールを送った姿は、兄貴分としての優しさを感じさせた。

　レギュラーシーズン開幕戦に続き、「2度目の開幕投手」で会心の投球を見せた32歳。“2年前の屈辱”を胸に戦うホークスにとって最高のスタートとなった。自ら選択した97球目がチームに大きな勇気を与えたことは間違いない。