周東佑京も絶賛した鈴木豪太の火消し ベンチで思わず聞いた問い…驚きの返答が「1年目とは思えない」

　ピンチを乗り越えてまだ興奮が残るイニング間、周東は鈴木豪に聞いた。

「緊張しなかったの？」

　返ってきたのは、あまりにも淡々とした答えだったという。

「普通に『シーズン中と変わらなかった』みたいに言っていたので。初めてのクライマックス・シリーズであれだけ堂々とできるのはすごいなと思いました」

　シーズン中と変わらない――。プロで初めて臨んだポストシーズン、エースが降板した直後の満塁という状況下。プロ1年目の投手が口にする言葉としては、あまりにも堂々とし過ぎていた。

「なんかいろいろと話を聞きましたけど、すごいなと思いますよ。1年目とは思えないぐらいの心持ちを持っているから」

　周東にとっても救われる鈴木豪の好投だった。3回の窮地を脱した直後の攻撃。1死から左前打で出塁したものの、2死一塁で山崎の牽制球に飛び出し、アウトになった。日本ハムに流れが行きかねない痛恨のミス。しかしイニングを跨ぎ4回のマウンドにも上がったルーキー右腕が、すぐに3つのアウトを奪い、流れを渡さなかった。「マジで僕的にも助かりましたし、ありがたいです」と、周東も感謝が尽きなかった。

　周東がここまで舌を巻いたのには理由がある。自身が初めてCSという舞台に立った時の記憶が、鮮明に残っているからだ。

「ほぼ後ろから（途中出場）だったし、スタメンで行くことはなかったですけど、初めてのクライマックスシリーズはとにかく緊張がすごかったです」

　周東のCS初出場は2019年10月5日、本拠地で行われたファーストステージの楽天戦。1点を追う8回2死、二塁打で出塁したジュリスベル・グラシアル内野手の代走として送り出された。与えられた役割は足。一打同点の場面で当然、ミスは許されない。試合の行方を左右する勝負どころで送り出される、極度の緊張を強いられるポジションだった。

「そういうキツさもあったし、その意味でもすごいなと思いますね」

　短期決戦で勝負を左右する場面で、ベンチから飛び出していく重圧。その緊張と怖さを知っているからこそ、初めてのCSでいきなり最大級のピンチを託され、平然とそれをねじ伏せたルーキーの肝の据わり方が、際立って見えた。

　初戦の3回。あの満塁を断ち切った投球がなければ――。周東も認める鈴木豪太の強心臓ぶり。頼れる先輩たちが並ぶブルペンに、また1人、大舞台で計算の立つ名前が加わった。