前田悠伍にとって“図星”だった言葉　帰りの車で2人きり…裏方さんから「正直、ビビったでしょ」

「岡本さん（正靖1軍ストレングス＆コンディショニング）と一緒に帰ったんですけど、『今日なんか入りから違ったでしょ？』と言われたんです。『普通でしたよ』と言ったら『俺は受け身になっているように見えた』と。確かに試合の中でも最初からコースぎりぎりを狙って、絶対に浮いたらダメだとかなり気をつけながら投げていたので。『確かにな、よく見てくれているな』と思いましたね」

　振り返ったのは8月20日の日本ハム戦（エスコンフィールド）。試合は栗原陵矢内野手の同点満塁弾で引き分けに持ち込んだが、左腕は5回3失点という結果に終わっていた。19日の同戦では6点差をひっくり返されてサヨナラ負け。自分自身が気づかないところで、相手打線が前夜に見せた勢いに押されてしまっていた。

　前田悠が先発した20日の一戦、試合前の姿は岡本SCの脳裏にも焼き付いている。プレーボールまで残り40分。セカンドアップを始めてた時から「いつもと雰囲気が違ったんですよね」という。「それくらいの時から引いているように見えたので。立ち向かっていけるように『ノーヒットノーランしてこいよ』と言いました」。大記録を狙え――。そんな言葉で、21歳の背中を押していた。

　栗原の満塁弾もあり、4時間34分の熱戦は引き分け。試合後に前田悠は球場に残り、ウエートトレーニングに励んでいた。帰りのタクシーの後部座席で2人きりになり、岡本SCからこう切り出した。

「正直、ビビったでしょ？」

　一歩引いて選手を支える裏方さんという存在。その言葉には当然、岡本SCなりの真意がある。

「基本的に僕も言わないようにしていますよ。ただ2人きりになったので、あの場は正直に言っていいのかなと。負けたら翌日にでも聞こうかなとは思っていたんですけど、試合には負けなかったので。フィジカルの面で何かが悪かったわけではなかったし、後手になっていたのは『アップの時から見えていたよ』という話はしました。悠伍は相手を見下ろして、自信満々に投げるタイプ。『ノーヒットノーランしてこい』と言ったのも、そういう意味でした」

　どんな時でも相手に立ち向かっていく。投手としての純粋な闘争心に、改めて気付かされた言葉だった。前田悠にとって岡本SCは心を開く存在。「『いつもはマウンドでも余裕があるんだから』と言ってもらえましたし、いろんなフィードバックをしてくださるので。そういう意味でも、とても勉強になった試合でしたね」。今季登板したのは19試合。1軍の舞台で得た経験を糧にして腕を振ってきた。

　絶対に負けられない短期決戦。16日のCSファイナルステージ第3戦の試合前、小久保裕紀監督から声をかけられると「ワクワクしています！」と答えていた。5回のピンチで堂々と投げ切る姿には、指揮官も「大きく見えました」と厚い信頼を寄せる。絶対に、ビビらない。たくさんの支えに背中を押されて、左腕の“らしさ”が存分に発揮された一戦だった。

「雰囲気はすごく良かったですし、その中でも投げられたのはこれからに活きると思います。日本シリーズもあるので、そこに向けて調整していきたいです」

　野球に真っすぐと向き合い、勝つためだけの妥協なき準備を続けてきた。3年連続の日本シリーズ進出を決め、セ・リーグ王者と戦うことになる。感謝の気持ちを胸に、前田悠伍が頂上決戦のマウンドに立つ。