周東佑京の執念と“意地”　3年間で掴んだレギュラーの座…枯れることのない野望「本物になりたい」

「そんな3年間ちゃんとできたかと言われたら……。やっとこの2年くらいだから、自分的にはまだまだです。成績や数字はそれなりに、という感じですけど、離脱することもありましたし。近藤（健介）さんみたいな完璧なレギュラーかと言われたら、そういう感じではないのかなと思いますけど」

　現状に満足などしていない。その言葉は、周東の目標が遥か先にあることを意味している。

　左膝の手術をはじめ、腓骨骨折に腰痛……。度重なる負傷が自身を襲い、時には痛々しい姿だとしてもグラウンドに立ち続けてきた。簡単に離脱しなかったのは、周東の“意地”そのもの。凄まじい執念を胸に秘め、誰よりも「レギュラー」という2文字にこだわってきた。

「本物になりたいですから。今年もそうですけど、連戦が続いていたら監督、コーチから『休むか？』みたいな……。自分でレギュラーになったというよりは、そうやって気を遣っていただきながら、ここまでこられている感じなので。そこはまだダメというか、ランクで言えばもっと上があるじゃないですか。数字的にもそうだし、首脳陣に気を遣わせることなく143試合、全部出ないと。本物の領域にはいけないのかなと思います」

　自らの理想像を「本物」と表現した。周東の野望は、どこまでも渇くばかりだ。

　プロ入り当初から最大の武器である足が評価され、2年目の2019年には1軍で25盗塁を記録。3年目には50盗塁で自身初のタイトルを獲得した。一方で、胸に燃やし続けた思いは「絶対に代走では終わらない」――。ここに周東の原点がある。

「それは今も変わらないですね。今になったら『もっと打たないと試合に出られない』と思いますし、僕も30歳を過ぎて『走れる選手』というのはもっと若い子から出てこないといけないと思います。走れる選手が（1軍に）出てきた時、選ばれるのはより安定して打っている方だと思うので。気持ちは変わらず、打つ方のレベルをもっと上げていかないとダメだなと思ってやっていますね」

　打撃面にフォーカスしてきたのは、レギュラーの座を勝ち取るため。そして、30代に突入してからも、若手にポジションを明け渡すことなくグラウンドに立ち続けるためだ。意地と執念で築き上げた今の地位。簡単に譲るつもりなど、一切ない。

　今季はキャリアハイの127試合に出場。2024年、2025年に比べても「体調がよかった」と振り返る。レギュラーになるよりも遥かに前、数年先を見据えて続けてきた練習が今、実を結ぼうとしている。

「去年とかは膝も痛くて、どうしても重さも持てなくて抑えめにしないといけなかった。そういう意味では、今年はちゃんとできたので（体調がよかったのは）そこかなと。でも、トレーニングを始めたのも、もっと先を見て『こういう選手になりたい』という思いを描きながら、年々考え方も変えながらやってきたので。その結果として、この5年くらいのトレーニングが形となって出ているのかなと思います」

　2026年からの5年契約を結び「ホークスのレギュラー」と呼ばれる存在になった。それでも、周東の思いは満たされていない。

「もっとやりたいことがありますし、求めたい数字もある。そこに対しては全然、今年の成績じゃ足りないです。上を目指し続けないと、僕は一気に衰退するタイプだと思うので、常に上のレベルを頭に入れながら、やらないとダメだと思いますね」

　プロ野球選手として、高みを目指し続ける。周東佑京はこの先、ホークスのためにどんな姿を見せてくれるのだろうか。