前田悠伍のタイトル争い…課題を残した“最後のアウト”　引退試合の真剣勝負は「僕なら手を抜かれるのは嫌」

「プロ野球しているなと、一番感じましたね。自分も初めてのタイトルがかかっていて、めちゃくちゃ真剣にいきましたし、いつもよりも（バッターに）向かっていきました。ロッテの攻撃も簡単に終わらせてくれなくて、2アウトを取ってからも執念というか、渋いヒットも打たれたので。それでも最後まで出力も落ちなくて、8回まで入ることができたのは今後につながるのかなと思いましたね」

　7回まで1失点に抑え、初めて8回のマウンドにも上がった。しかし、2死一塁から佐藤に勝ち越しの2ランを浴びると、続く井上にも四球を与えたところで降板。自己最多の122球と力投したが、13勝目は掴めなかった。直後の攻撃で山本祐大捕手が逆転3ランを放っただけに、8イニング目を投げ切れなかったのは大きな“宿題”。前田悠がタイトルホルダーになるには「あとアウト1つ」、届かなかった。

「あの夜、倉野（信次）さんとも話をしました。攻撃でも守備でも、野手の助けがなかったら今年はタイトルとは縁のない成績だったと思うので。ホームランの後に出してしまったフォアボール。まだまだだなと思い知りましたし、足りないところがあるとすごくわかった試合になったので。今までが上手くいきすぎでしたね」

　8回を投げ切っていたとしても、山本祐の3ランは生まれなかったかもしれない。しかし、どんな時も前田悠が求めるのはチームの勝利だ。逆転で白星を拾ったことで、前向きな反省点も溢れてきた。「僕的にはすごく収穫がありました。最初は5回でもしんどかったのが、8回までいくことができたので。ちょっとは成長したのかなと思いますし、1球1球の質は戻ってきた感じがします」。

　通算1345安打を放ち、2度の首位打者を獲得した角中の引退試合。ZOZOマリンはロッテファンの熱い雰囲気に包まれていた。3打数無安打に抑えた前田悠は、大ベテランとの真剣勝負を笑顔で振り返る。ずっと楽しみにしていた“応援歌”――。

「最後というのはわかっていましたし、僕が引退する側だったら手を抜かれるのは嫌なので。面識はまったくないんですけど、角中さんに対しては、より全力でいきました。僕はあまり（アマチュア時代に）プロ野球を見ていなかったんですけど、それでも角中さんの応援歌は知っていたので。『絶対流れるよな』と思ったら、ちょっと（テンションが）上がっちゃったのはありましたね」

　昨年までは2年間でわずか4試合の登板のみ。3年目の今季に急成長を遂げると、19試合に登板して12勝1敗、111回2/3を投げて防御率2.10と圧巻の成績を残した。レギュラーシーズンが終わったからこそ、冷静に振り返ることができる。前田悠は自らの結果をどのように受け止めているのか。

「これだけ勝てるとは思っていなかったですし、ある程度、思っていた以上のイニングは投げられました。だけど、それは今年だけの話なので。常に勝ちにつながるピッチング、アウトを取れる力をつけていかないと、スッと足元をすくわれる気がします。来年も成績を残さないと『たまたま』と言われてしまうだろうし、僕が客観的に見てもそう思うでしょうから。今から、そのための練習をしていかないといけないです」

　倉野コーチをはじめ、厳しい目を向けてくれる周囲のおかげで、左腕の辞書に「油断」の2文字はない。真っ向からぶつかった真剣勝負で「あとアウト1つ」が奪えなかった。この経験を力に変えて、前田悠伍はもっと勝てる投手になる。