周東佑京が見据える未来「どう見ても庄子しかいない」　見続けた2軍戦…若鷹への提言「興味ないんじゃない」

「下の選手を見ていて、庄子以外に走れるのが誰一人いないので。みんな走るのに興味がないんじゃないですか、って思っちゃうくらい。別に走れなかったら走れなかったでいいんですけど、『控えでも走れるようになれば1軍に入れるのにな』というのはめちゃくちゃ思いますけどね。みんな『打たなきゃいけない』と思っていますけど、（代走や守備要因で起用されている）他の選手より走れて守れたら1軍に上がれるわけなので。現状ほぼレギュラーが固まっている中で、どうやって1軍に入るかとなったら、絶対にそこだと僕は思うので。なんでそこにフォーカスしないのかなとは思います」

　言葉だけを見れば厳しく感じられるが、周東が強調したのは「どうすれば1軍でプレーできるか」という一つの“ものさし”だった。自身も背番号121を付けていた当時は、それだけを考えてきた。「僕の場合は2軍で試合に出て、1軍の試合を見ていて、『入るならここだな』と。（福田）秀平さんと城所（龍磨）さんより走れさえすれば、（首脳陣から）見てもらえるんじゃないかと思いましたし、そこで結果を出せば上で勝負できる。自分がどうやって支配下になるかと言ったら、見せるのはそこしかなかったので」。

　ただ漫然とプレーしているだけでは、プロ野球の世界を生き抜くことはできない。周東自身が身をもって感じた厳しさを、若い選手にも一日でも早く分かってほしい。だからこそ、周東はエールを送る。

「1軍がナイターの時の治療中とか、2軍が試合をやったりしていたので。ちょくちょく見ながら、1軍の選手と『あいついいよね』とか話はしています。若い選手に『1軍に上がりたい』という気持ちがないとは思わないです。頑張ってないとは言わないし、全員が頑張っているとは思います。考えもそれぞれなので。だからこそ、1軍でプレーするにはということを考えてほしいなって」

　今季は長年チームを引っ張ってきた中村晃内野手が現役引退を表明し、今宮健太内野手も出場機会を減らしている。世代交代の4文字がくっきりと浮かび上がってきた1年のように思えるが、周東はこれを否定する。「大きく変わってはいないんじゃないですか。試合に出てるメンバーはほぼ去年と一緒だし、別に世代交代ができているかといえば、別にそうでもないかなと思います」。若手選手の突き上げが強まれば、よりホークスは強くなる。その循環はまだ起きていないというのが周東の見立てだ。

「やらなきゃいけない立場ではあるので。ここ何年か、ずっと試合に出させてもらっているし、僕とクリ（栗原陵矢）は特にですね」。球団として60年ぶりのリーグ3連覇を成し遂げても、周東の目はすでに先を見据えている。ホークスの未来を思うからこそ口にした、紛れもない本音だった。