川村友斗と正木智也の絆…背中を押す“優しい言葉”　実は逃していた“サシ飯”のチャンス

「絶対いける」

「真っすぐに1、2の3でしょ」

「バントも大丈夫。絶対決められる」

　同期入団の2人がスタメンに名を連ねたのは今季初。2本塁打4打点でヒーローになった正木も「川村がチャンスを作ってくれたので。絶対に返してやると思っていましたね。いつも『ナイスバッティング』『惜しかった』と声をかけてくれるので、そこはお互い様ですね」と笑顔で語る。そして、この日の様子を「めっちゃ緊張していましたよ」とも。普段から近くにいるからこそ、舞台裏で相棒が見せた素顔を見抜いていた。

　川村も、試合前のやり取りを振り返る。「『口数なんか少なくない？』とか言われましたね。『そりゃそうでしょ』とか言いながら」。チームとしてもルケーシーは初対戦だっただけに、3回の安打は打線を勢いづけたはず。小久保裕紀監督も「今日は2番に近藤を入れていて、正木と近藤に（走者を）返してもらおうという思いで（庄子の犠打で）送ったんですけどね。点が入って良かったですね」と手を叩いた。

“サシ”で食事にいくのが少し苦手という川村。それは正木も例外ではなく「気を遣うんですよね」と苦笑いを浮かべていた。そんな中、貴重なチャンスが訪れたのが8月9日の西武戦（ベルーナドーム）。試合が終わってロッカーで会話をしていると、細川亨バッテリーコーチから声をかけられた。「このへんだと、どこでご飯食べているの？」。

　外食ではなくチーム宿舎で済ませていると答えると、現役時代に9年間、西武でプレーしていた細川コーチがオススメの店を紹介してくれた。正木の方を向いて、川村が問いかける。「2人でいく？」。27本塁打を放ち、打線を引っ張る26歳は「いや、そう言われるとさ」と照れ笑いし、結果的に庄子も誘って食事に出かけた。ホークスでチームメートになって5年目。盟友であるはずなのに、その距離感はなぜか照れ臭い。そんな一面もきっと2人の「らしさ」だ。

「チームが勝ってよかったです」。川村が何度も口にしたのは、前日の失敗が胸に刻まれていたから。12日の同戦、7回1死一、二塁で牧原大成内野手が二直。二走の川村が戻れずゲッツーになった。「バットが折れて、バットとボールの両方を見てしまって……」。結果的に1点差にまで詰め寄られただけに、終盤のチャンスを潰してしまったことが不甲斐なかった。

　一夜明けてやってきたスタメンのチャンス。試合前、ベンチ裏で素振りを繰り返していると、声をかけてきたのは近藤健介外野手だった。「マジでやったれよ！」。数々の栄光を手にしてきた背番号3も、目の前の一球に対して本気になってプレーする。ゲームセットした直後のハイタッチ、偉大な先輩から頭をポンポンと叩かれた。周東が欠場した一戦で白星を拾えたのは、常に準備を欠かさない27歳がいたからだ。

　正木が「これからも一緒に頑張っていきたいです」と言えば、川村も「なんとかチームの勢いを止めないようにと思っていました」と安堵の表情を見せた。ともに支え合い、戦ってきたプロ5年目。一緒に味わえる歓喜の美酒は、もうすぐそこだ。