江崎歩が初めて理解した“7.31”の空気「正直実感なかった」…コーチも驚いた18歳ルーキーの言動「賢いよね」

「やっぱり厳しい世界だな、と率直に思いました。大泉さんもあそこまで結果を出しても支配下に上がれない。本当にシビアだなと感じましたね」

　江崎が口にしたのは、育成3年目で今月16日には27歳を迎える大泉周也外野手の名前だった。「本当に1日1日を必死にプレーされている姿というのは、やっぱり見ていても伝わってきたので。なんとか食らいつこうという強い気持ちは改めて自分と違うな、と」。

　7.31という“リミット”が育成選手にどれだけ大きいものかを感じたのは、期限が終わった8月以降だったという。「そこを終えた選手を見てやっぱり……。『そういう世界』なんだなというのを、まざまざと実感させられたというか、そういう気持ちは強かったですね。1年目でそういう先輩たちの姿を見れましたし、自分も来年はその対象となれるように、対象にしたいと思えるようなプレーや姿勢を今から見せていけたらなと思います」。江崎が得たものは大きかった。

　今シーズン、江崎を近くで見守ってきた明石健志R&Dグループスキルコーチ（打撃）は、18歳の“能力”を高く評価する。「いい選手ですよ。賢いよね、頭が」。そう口にした理由は、江崎の言動にあった。

「彼のほうから質問が来るので。自分に何が足りないのか、将来どういうプレーヤーになりたいのか。それを常に考えているからこそ、質問ができる。自分で経験したからこそ『あ、これじゃ厳しいな』とか『これだったらいける』とか感じられる。そういう気付きは、年数を経るにつれて思わなくなる選手が多い。それを一番感じられるのが1年目とか、1軍や2軍に上がった時。明確に壁にぶつかって、初めて感じられるので。気付かない選手だったら、気付かせる努力はするけど、それで無理だったら仕方がない。そういう意味で、彼は感じたことを自己分析できているよね」

　まだまだ伸びしろしかない18歳が感じたプロの厳しさ。それでも、やるべきことは変わらない。「今は本当に毎日が楽しいです。レベルの高いところでやらせてもらっているのは、ありがたいなと。1年目からこれだけ2軍の試合に出させてもらっているので。本当に打席に立つのも楽しいし、充実した日々を過ごさせてもらってます」。江崎は目を輝かせながら、現状に感謝を口にした。将来のホークスを背負う資質は、十分に持っている。