中村晃が2か月半ぶりに1軍合流へ…明かした胸中　”最後の試合”で若鷹たちへ示した「最高のお手本」

　斉藤和巳2軍監督が試合後、開口一番に絶賛したのは、初回の1つのプレーだった。

「もう流石やね。しっかりと一塁ランナーとキャッチャーの動きを見ながら、こういうこと起きるかもしれないということを想定して。足が速いからできるわけではないということを、しっかりと晃が示してくれた。あれは本当に『最高のお手本』という感じがする」

　初回1死一、三塁の場面。一走のジーター・ダウンズ内野手が二盗を決める間に、三塁走者の中村晃がスタート。一気にホームへ駆け込み、見事にディレードスチールを成功させた。指揮官が称えたのは、そこに至るまでの妥協なき準備だった。

「『こういうことが起きるかもしれない』と、きちんと準備できている。それに勝るものは無いよ。そうじゃないと、あのタイミングでホームには行けないから。もちろん経験といえば経験なのかもしれないけどね。でも経験があるから行けるわけではないし。あれは良いものを見せてもらったなと思うよ」

　2軍にいる間は、主力選手の参加は免除されている試合前のミーティングにも欠かさずに参加。そして練習前の集合から早くにグラウンドへ現れ、毎日黙々と準備を重ねた。遠征先では後輩たちと食事に行ったり、ベンチでも自ら声をかけたりする姿が何度もあった。その背中で若鷹たちに示し続けた。

　引退会見ではこんな言葉を残していた。「結果を残して、状態が上がって1軍に呼んでもらえるように、若い選手たちと一緒に汗を流していけたらなと思ってます」。この試合でも安打を放ち、有言実行で昇格の切符を手に入れた。

　球場を後にする時、真剣な表情で決意を口にした。「呼んでいただいたので行きます。（2軍での日々は）いい時間でした」。ついに背番号「7」が、優勝をかけたこの大一番で1軍の舞台に戻ってくる――。