庄子雄大「腹を括りました」　9回の代走で初球スタート…決死のヘッスラに隠された「2つの理由」

9回1死、代走・庄子が初球スタートで15個目の盗塁

　絶対にアウトになってはいけない――。腹を括った最高のスタートだった。8日にベルーナドームで行われた西武戦。1点リードの8回に松本裕樹投手が逆転2ランを浴びて試合をひっくり返された。嫌な空気が漂っていた9回1死一塁。庄子雄大内野手が今季15個目の盗塁を決め、最後まで勝利の可能性をつないだ。

　1点を追う9回1死一塁。直前の無死一塁では川瀬晃内野手がバントを試みたものの、走者を進めることができなかった。一塁走者・川瀬の代走として庄子が起用された。すると初球から迷いなくスタートを切った。二塁ベースにヘッドスライディングで飛び込み、見事に盗塁を成功させた。

　後続が倒れ、同点には追いつけなかった。それでも絶対にアウトになってはいけない場面で、初球で決めた“一発回答”。庄子が胸に秘めていた感情とは――。「今年一番」と振り返った決死のスタート。その舞台裏に迫った。

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この先で分かる3つのこと

珍しいヘッスラを咄嗟に選んだ「2つの意外な理由」とは
「今年一番」緊迫した場面で初球盗塁を成功させた「覚悟」
代走として常に意識している、盗塁成功率を高める「鉄則」

「もうアウトになったらしょうがないというか。相手の方が上手かったっていう捉え方でいるので。本当に腹をくくっていきました。僕自身、今年は15個走っていますけど、一番緊迫する場面だったと思うので。その中で成功できたのは、すごい自信につながりますね」

　本多雄一内野守備兼走塁コーチも「あの展開、あの場面はもう攻めるしかないので」と振り返るように、なんとしても走者を得点圏へ進めたい――。そこには、代走・庄子に託された明確な意図があった。23歳は、首脳陣からの思いと期待をしっかりと受け止めていた。

「なるべく3球目以内にはスタートを切れるようにっていうのは、いつも意識してやっていることで。今日は準備の段階から、心も身体も初球に絶対スタートを切るっていう気持ちでいたので。良い走塁だったかなと思います」

　二塁ベースへ到達する直前、選んだのは普段なら珍しいヘッドスライディングだった。「正直言って、歩幅が最後少し合わなかったのもありますし、送球が逸れて源田さんが僕の方にきたので、それをかわす意味でも頭から行く判断をしました」。2つの要因が重なり、咄嗟に身体が動いた。

　小久保裕紀監督も「そんな試合もあります」と淡々と受け止めた敗戦。それでも、優勝争いが本格化するこの時期に、緊迫した場面で見せた初球スタートは、庄子にとって大きな意味を持つ。「良い成功体験になったかなと思います」。あの一瞬に込めた覚悟は大きなものだった。

「目の前の1試合というか。そこにしっかり全力を注ぐ。それだけかなと思っています」。淡々と語る23歳。わずか1球の間に発揮されたのは、2年目とは思えない精神力と決断力だった。勝負どころで迷わず走れる庄子の“代走力”は、これから迎える重要な一戦で、チームの命運を左右する武器になる。

（森大樹 / Daiki Mori）