石見颯真、中村晃との「最後の試合」　3時間超の話し合い…手術を決意した首脳陣との対話「生き残れない」

「調子が良い時はあまり痛くないんですけど、痛い時はもう何をしても痛くて。階段も上がれないし、降りられない時もあるくらいなので。今は薬を飲みながら野球をやれていますけど、『10年後も野球をやれるのか』と考えた時に、完全に治した方がいいんじゃないかという話になって。『もう今年（治療を）やります』と決断しました」

　昨年も右膝痛で10月以降はリハビリ組に合流し、今季の開幕直前に実戦復帰していた。「あの時も完全に治っていたわけではなくて。でも『できるだろう』という判断でやっていたんですけど、やっぱり試合数を重ねていくうちに……という感じです。『自分的には全然プレーできます』とは言っていたんですけど、今無理にプレーしても何もプラスにならないので」。それでも、2軍を離れる決断には大きな迷いがあった。

「金子（圭輔2軍内野守備走塁）コーチにも相談しながら、1か月くらいずっと考えていました。（膝の痛みの）波が大きかったんですけど、ある時からその周期がどんどん短くなってきて。（今年の）オフになってから治療を決断したら、来年の春季キャンプにも間に合わないので」。2軍のナイターゲーム終わりに、金子コーチと日が変わる直前まで約3時間にも及ぶ話し合いをしたこともあった。さらに斉藤2軍監督に「悩んでいます」と正直な思いを打ち明けた際には、言葉をかけてもらった。

「もし今、1軍に行って膝が痛くなったら、お前の1番のプレーができないまま1軍でやることになるんだぞ。ベストコンディションで臨めないまま行っても、それじゃ生き残れないだろ。それなら膝を万全にして、ベストな状態にするのが良いんじゃないか」

　指揮官のこの言葉に「確かにそうだな」と納得し、6月末には離脱を決断した。そして7月16日の阪神戦（丸亀）を“今シーズン最後の試合”にすることを決めた。

　憧れの先輩と一緒にプレーができる“ラストゲーム”は唐突に訪れた。14日からの阪神2軍とのビジター3連戦に中村晃は帯同せず、タマスタ筑後で調整。「全然知らなかったので。金子コーチに『そういえばお前、この前の試合が晃と一緒にできるの最後だったわ』って言われて。『ええ、言ってくださいよ……』ってなりました」。それでも、10日からの広島3連戦（由宇）の夜には、中村晃から食事に誘われていた。

「僕の膝のことも知ってくださっていたので、そういう話もしました。晃さんも若い頃に膝を怪我した経験があって、『もう今のうちに絶対治しておいた方がいい』って言ってもらえて。その時も野球の話をたくさん聞くことができました」。昨年のリハビリ期間中、タマスタ筑後で声をかけてもらったことをきっかけに始まった2人の交流。「教わった一番のことは？」と尋ねると、「技術もそうですけど、一番は野球人としての在り方です」と答えた。

「36歳になって、2軍戦で途中交代したら先に帰ってもいいはずなんですよ。それでもベンチに残って声を出している。フライを打っても絶対に全力疾走する。話をした時も『手本にならないといけない立場だからやっている』と言っていました。そういう姿勢があるからこそ、周りから信頼されるんだなと本当に思いました」

　6月10日に20歳になったばかりの高卒2年目。悔しさを噛み締めながらも、“未来の自分”にとって最善の選択をした。まずは怪我の完治に専念する。石見が何度も口にしたのは「1軍でプレーするための決断」という言葉だ。1軍の舞台で「石見颯真」の名前がコールされる瞬間を心待ちにしたい。