上茶谷大河「怒られると思った」　渡邉陸が一歩も引かなかった会話…快投の裏にあった“20秒の間”

「あの場面（2回2死一、二塁での辰己との勝負）は真っすぐからいったんですけど、『入りから、もう本当に全力できてください』と伝えられて。まあ『オッケー』って感じで返事をしたら、多分軽かったんでしょうね。陸が『かみちゃさん、全力っすよ！　ちゃんと投げてください』と言ってきて。それで僕が『はい、すいません。いきます』って。ちゃんと投げないと怒られると思いましたね」

　先輩の上茶谷が驚くほどの“強さ”があった。「かみちゃさんは受け入れてくれるので。だから僕も言いやすい部分はあります」。渡邉はそう笑ったものの、右腕は後輩の姿勢に深く感謝する。「初回が終わって、陸が『かみちゃさん、今日調子悪いっすね』みたいな感じで言ってきて。『ちょっとリードを考えます』と話してくれていたので。本当に助かりました」。ぐいぐいと引っ張る渡邉の姿は、上茶谷に安心感をもたらしていた。

　現状は上茶谷の登板日に限って先発マスクをかぶっている渡邉だが、首脳陣の信頼は深まるばかりだ。「陸は出ない日に『上がり』という形でやっているけど、上茶谷の時にマスクを被った試合の姿がいい。あれを見ると、2軍には落とせない。頑張りを認めてあげないと、どこを頑張ればいいのかわからなくなる。彼の頑張りです」。小久保裕紀監督の言葉が、25歳への評価を如実に表している。

「チャンスは多くないので。今は週に1回だし、それだけ準備する時間もあるので。試合を作っていかないといけないなと思っています」

　1軍生き残りへ必死な形相を見せる渡邉に応えたいという思いは、上茶谷も持っている。「本当に今日に関しては、自分もどうなるかなと思った立ち上がりだったので。陸には感謝しかないです」。そんな先輩の言葉に渡邉は笑みを浮かべつつ、「いやいや、もうかみちゃさんが頑張ってくれたので。本当にナイスピッチングです」と投球をたたえることを忘れなかった。

　試合後、小久保監督は「このチャンスを逃したら1軍にいられないという陸の必死さが、上茶谷の良さを引き出しているんでしょうね」と目を細めた。昨季は筑後でコンビを組み、ともに汗を流してきたバッテリー。その存在がホークスの勢いをさらに加速させている。