周東佑京「存在すら知らなかった」　野球人生を変えた8年前の出会い…振り返る“もう1つの球宴”

「あれで代表に選ばれて、というのがあるから。その後のU-23もでかかったと思うし、僕の野球人生にとって大きな分岐点になったことは間違いないですよね。」

　周東が振り返った「あれ」とは、2018年7月12日に青森県・弘前で行われたフレッシュオールスターだった。当時、背番号121を背負ったルーキーは2安打を放ち、優秀選手賞に輝いた。「フレッシュオールスターの存在すら知らなかったので。『そんなのあるんだ』って感じでした（笑）」。次代の球界を担うニュースターが集う舞台で存在感を示した一方で、その後の野球人生を左右する“運命の出会い”があった。

「稲葉さんが球場に来られていたことも知らなくて。試合が終わった後も話していないと思います」。あっけらかんと語った周東だが、“世界への道”はこの時に始まっていた。当時、野球日本代表「侍ジャパン」の監督を務めていた稲葉篤紀氏がフレッシュオールスターを視察。そこで異次元のスピードを誇る周東が目に留まり、同年のオフに開催されたU-23ワールドカップには育成選手ながらも選出された。

　その後の活躍はもはや説明不要だろう。最高峰の舞台で世界を驚かせた瞬足は、弘前での「あの試合」がなければ日の目を浴びることはなかったかもしれない。「あの時は『絶対にアピールしてやろう』とか、そういう思いは全くなかったので。何も考えていなかったんじゃないですか？（笑）」。そう笑い飛ばすのも、また周東らしい。

　運命の出会いから8年、今や球界を代表するスターとなった。「意気込みは特にないです！　とにかく怪我をせず、楽しんでやれればそれでいいと思います」。わずかだが、確かな輝きを示した“もう一つのオールスター”。この時期が来ると、また思い出す。