前田悠伍は「NPBで最もピンチに強い男」　スイッチが入る意外な瞬間…海野隆司も舌を巻く“能力”

「ピンチの時は1つギアを上げる意識でやっていますね。1本のヒットで点が入る場面とか、そういう時には自然と力が入るので。それは自然だと思います」

　こともなげに言い切る20歳の姿には、どこか貫禄さえも漂う。前田悠の“スイッチ”が切り替わるのは、意外な瞬間だった。「やっぱり相手の応援も盛り上がりますし、それが楽しいなと。ゾクゾクするみたいな感じです」。受け取り方にとっては重圧にも捉えかねないシチュエーションを「楽しい」と言えるメンタリティーこそ、左腕の強みだ。

　この日バッテリーを組んだ海野がこう証言する。「集中力が際立っているというか、投げミスをしないので。そこが一番じゃないですか。ピンチの時ほど（コースの）四隅に来るので」。昨季は正捕手としてリーグ連覇、そして5年ぶりの日本一に貢献した29歳が舌を巻くほどの能力だ。

　得点圏被打率については「知らなかったです」と目を丸くした前田悠だが、その感覚は感じていた。「そういう時こそ強気でいけるというのは、大きいかなと思いますね。ヤバいという感情もなくて。それは高校時代からですね」。数々の大舞台を経験してきた男は、やはり強い。

　高卒3年目にして、早くも覚醒の気配をうかがわせる20歳。普段は辛口評価が多い小久保裕紀監督も「プロのトッププレーヤーに上り詰めるサイクルに入っている気がします。本当に3年目とは思えないので。すごいですね」とべた褒めするほどだ。前田悠は今後、どれだけ驚かせてくれるのか。楽しみで仕方がない。