岩井俊介に残る9年前の「エグすぎる記憶」　“崖っぷち”だった山本祐大との出会い「ビビりました」

「祐大さんは大学に行くことをやめて、独立に行くまでずっと高校で練習していたんですよ。その時に、めっちゃピッチングを受けてもらったりしていたんです」

　当時の山本祐は大きな壁にぶつかり、一度は道を見失いかけていた。独立リーグに入団するまでの約1か月間、母校のグラウンドで後輩たちに混ざって汗を流していた。その輪の中に、入学したばかりの岩井がいた。右腕には当時の記憶が色濃く残る。

「キャッチングもめっちゃ凄かったんですけど、何より返球がエグかったです」と岩井は興奮気味に振り返る。「肩が強すぎて、返球でもボールが伸びてくるんですよ。軽く投げているんですけど、シューって。僕の同級生とはまた違った綺麗な回転で。返球でビビったのをめちゃくちゃ覚えています」。9年が経った今でも、高校1年生の岩井にとっては衝撃的な出来事として刻み込まれていた。

　高校1年時のあの1か月間、具体的なアドバイスなどはなかったというが、先輩の背中から学んだものは計り知れない。一度は道を断たれかけた山本祐が独立リーグを経てプロの世界を這い上がり、岩井もまた大学を経て同じ舞台へと辿り着いた。

　現在は入れ違いになってしまい、まだ一瞬しか顔を合わせられていないという2人だが、同じユニホームを着てグラウンドに立つ日は確実に近づいている。「祐大さんが復帰して組めることを考えると、もうドキドキします」。嬉しそうな笑顔で語る岩井からは、成長した姿を見せたいという純粋な思いがにじむ。

　9年という歳月を経て、135キロそこそこだった右腕は、今や20キロも球速を増した。山本祐が当時のことを覚えているかはわからない。それでもバッテリーを組めたのであれば、当時の記憶を共に懐かしく振り返りたい――。岩井の本当の成長を誰よりもわかってくれるのは、あの日ボールを受けてくれた先輩のはずだ。自慢のストレートをミットへ投げ込む瞬間を、誰よりも強く、静かに待ち望んでいる。