ドン底の人生初リハビリ→2軍戦初完封　岩崎峻典を支えた指揮官との”ルーティン”…誓った「本当の恩返し」

「毎回話しかけてくれるんです。普通にめちゃくちゃいじり倒されるだけなんですけど（笑）。そこから野球の話になる。厳しい言葉もたくさんかけてもらいました。でも、僕がリハビリ組にいた時も復帰戦の映像を見てくれていて、会うたびにしっかりと言葉で伝えてくれるんです」

　4月、2度目の復帰過程では、球数がなかなか伸びない時期もあった。「ホンマにやばかったです。自由に野球をやっている人たちを見て、羨ましくてしょうがなかった。もどかしくて、悔しかったです」。野球人生で初めて経験したリハビリ。最初は1、2週間で復帰できると思っていただけに、思うように進まない日々に気持ちが沈むことも少なくなかった。

　一歩ずつ前へ進むしかない苦しい日々。そんな中、筑後で顔を合わせるたびに斉藤監督は声をかけ続けてくれた。「和巳さんもリハビリをやってきた方なので、その経験とかを話してくれたりして」。リハビリの苦しさを誰よりも知る指揮官だからこそ、その経験や考え方に基づいた言葉は右腕の胸に深く響いた。

　タマスタ筑後の室内練習場では何度も見かけた2人だけの光景。時には会話が1時間以上に及ぶこともあった。「最近は自分の方から和巳さんに言葉をもらいに行っています」。そう笑顔を見せる右腕は続けた。「リハビリをやってきて、野球に対する準備をいろいろ学んだ。そこは自分にとって、いい時間になったのかなって。最近はちょっと感じることができるようになりました」。苦しい時間さえも糧に変え、充実した表情を浮かべた。

　2度のリハビリを乗り越え、5月30日のファーム・リーグ西武戦（タマスタ筑後）で今季初の2軍戦登板を果たした。結果は5回無失点で初勝利。その頃から、斉藤監督との会話の内容にも変化が生まれた。「2軍で投げ始めてからは、ピッチングについてもいろいろ教えてくれるようになって。『お前はどういう投手なんだ』と言われることもあって。今日は和巳さんが言ってくれたことを、少しは体現できたのかなと思います」。この日の試合前練習中にも約5分間、言葉を交わす場面があった。

　2軍では2試合で14イニング無失点と好投を続けている。「基本的にはゴロピッチャーなので。本人もそれを自覚している。今日は高さやラインを間違える場面がかなり少なかった。ボールから入っても、次の球で平行カウントに持っていけたり。内容も良かったね」と、指揮官も右腕の投球を高く評価した。

　1年目の昨季は、5月25日のオリックス戦（鹿児島）で1軍デビュー。しかし、1回を4安打3失点と結果を残せず、1軍登板はこの1試合に終わった。その後、ファームでは6月から先発へ転向したものの、24試合で3勝5敗、防御率4.52とプロの壁にぶつかった。「去年は1年間戦える体力すらなかったので。今年は大学を卒業して2年目。『チームの力になりたい、1軍で活躍したい』という思いは本当に強いです」。

　完封勝利にも浮かれることはない。「まだ2軍で抑えたくらいなので。やっぱり1軍で抑えてなんぼだし、もっと詰めていくところもあると思います」。リハビリ中は、「何とか和巳さんの下で投げたい。結果を出したい」と何度も口にしていた。しかし、今見据える目標はさらに高い。「ここ（2軍）じゃなくて、1軍の舞台で勝つことが本当の恩返しだと思うので。そこを目指して頑張りたいです」。苦しい時間を糧に、岩崎峻典のプロ2年目が動き出した。