「自分を見失えばもう負けている」　石塚綜一郎が激白…誕生日で胸に刺さったファンの“声”

「時間がない時や練習中はサインができないこともあって、本当に申し訳ないんです。子どもたちもいっぱい声をかけてくれて、いつも『申し訳ないな』と思いながら、あそこ（タマスタ筑後のメイングラウンドからクラブハウスの導線）を通るんです。誕生日にも来てくれていたので、『今日は絶対に皆さんに』と思ってサインしていました。やっぱり、あの人たちがあっての僕なので」

　誕生日だったのは週末の日曜日。タマスタ筑後のスタンドを、2503人のファンが埋めた。ずっと応援してくれる人たちの存在を、何より大切にしている。「そんな中でも『1軍で待っているよ』という声をいただくので。もちろんすぐにでも上がりたい気持ちはあります」。多くの“声”を励みにしながら、昇格の知らせを待っている。

「『2軍は先が見えない。自分を見失うことが多い』と、よく言われるんです。確かに難しいなと今でも思います。でも自分を見失うというのは、もう負けているじゃないですか。1軍に上がりたい気持ちはあるんですけど、それだけを目標にしちゃうと落ち込みやすいので。目の前に課題が出る。それをクリアするという繰り返しです。毎日、変えないです」

　タマスタ筑後での日々は、基本的にウエートトレーニングから始まる。デーゲームなら、午前6時30分に球場入り。ナイターの日も、アーリーワークよりもさらに早くティー打撃に励み汗をかき始める。「後悔しないように『誰よりもやろう』というのは、僕の中で決めているんです」。どんな時も貫く1日のルーティン。石塚が自ら挙げたのは、嶺井博希捕手の名前だった。

「嶺井さんでもあれだけやっているんだから、僕らはそれ以上やらなきゃいけない。正解なんてわからないですけど、嶺井さんを見て『やっぱりそうだよね』と。僕の中では納得できるものがあったので」。34歳のベテランもまた2軍生活が続くが、誰よりも早く準備を始める姿勢は、春先から変わらない。その背中は、自分の“あり方”を再認識するための指針となった。

　2019年育成ドラフト1位指名を受け、ホークスに入団した。高卒でプロの世界に飛び込み、今季が7年目。「“気付けない選手”もいると思うんです。僕自身、入団直後はどうしても楽な方向にいってしまうこともあったので」――。

　同期には柳町達外野手や海野隆司捕手らがいるが、高卒で入団したのはもう石塚だけ。他の選手たちは構想外通告を受け、ホークスを去り新しい人生をスタートさせている。「今も連絡をくれたりするんですよ。その人たちの思いを背負う。そんな気持ちもあるのかもしれないです」。努力が結果に結びつくとは限らない。厳しいプロの世界で、周囲の刺激を糧に走り続けてきた。

　出番がなくとも、試合が終われば室内練習場でバットを振る。そんな姿に森笠繁2軍打撃コーチは「彼の『続ける力』は持ち味なので。いつ呼ばれてもいいように、『あ、石塚がいるな』と思ってもらえるような結果を出し続けるしかないよね」と頷く。春先には「たまには休みや」と周囲が声をかけたほど。猛練習で自らを追い込んでいたことを、2軍首脳陣は知っている。

「あの時は全部をやろうとして、自分を見失いかけていた。でも今は『今日はこれをやる』『明日はこれをやる』と決めて取り組めていると思いますよ。コツコツできる子。心配はしていないですよ。あとはタイミングだと思います」

　斉藤和巳2軍監督も「自分のやるべきことや課題に向き合っているので。チャンスが来るまでの粘り時だね」と語る。結果が求められ続ける自分との闘い。最も険しい道のりではあるが、その先にチャンスは必ずあると信じて、今日もバットを振り続ける。