前田悠伍が変貌した8分間　「もう楽しむしかないな」…1年ぶりに見せた“笑み”に隠された真実

「試合前のキャッチボール、そしてブルペンと調子が良いことは分かっていたので。久しぶりの登板ということもあって、大事にいかなきゃいけないという思いが強すぎました。初回が終わってベンチに座った後、すぐに『テンポよくいこう』と。2回以降に変えたのはそれだけです」

　状態が良いからこそ、丁寧に抑えたい――。その欲が際どいコースを狙い、結果的に3四球を与える原因となっていた。この日バッテリーを組んだ海野隆司捕手から返球を受け取ると、すぐにサインをのぞき込む。大胆さを取り戻した前田悠のボールは、明らかに力強さを増していた。

　好投の背景にはもう一つの要因もあった。「2回の先頭が“汐恩”だったのも、すごく大きかったと思います」。親しみを込めて名前呼びする先輩と、プロの世界で訪れた初対決。マウンド上で対峙すると、松尾が笑みを浮かべた。前田悠も思わず口元を緩めた。「試合前に『抑えるわ』って連絡は送っていました。ああやって対戦を楽しめる機会はなかなかないので。『もう楽しむしかないな』っていう感じでしたね」。

　遡ること1年、昨年7月13日の楽天戦でプロ初勝利を挙げた際にも、前田悠はピンチの場面で笑みを浮かべていた。「やっぱり楽しめている時が一番いいピッチングができるので。それがいい方向に働いたかなと思います」。相手や自分と戦うよりも、純粋に野球を楽しむ――。その思いが前田悠に本来の姿を取り戻させた。

　故障や不調などで苦しんできたホークスの先発陣。その中で無傷の3勝目を挙げた20歳は確かな存在感を示しつつあるが、前田悠はすぐに気を引き締めた。「次の登板では2回以降の姿を最初から出せるように。そういう意味ではすごくいい登板だったと思うので。次が大事になると思います」。自らの内面と向き合い、つかんだ感覚。20歳はまだまだ成長を続けていく。