周東佑京が感謝する王会長の一言　実感したプロの世界「舐めちゃダメ」…1年目に示された“生きる道”

「僕や（DeNAに移籍した）三森（大貴）とかは特になんですけど。王会長から『しっかり振れる力があるんだから。逆方向に打ってばかりじゃなくて、練習ではホームランを打ちにいかないと』ということは、1年目からずっと言ってもらっていたので。その言葉があったからこそ、今は強く振ったり、その中で軽打したりっていうスタイルが出来上がったので。僕の基盤は会長のおかげだと思っています」

　周東がまだ背番号121を付けていたころ。類まれなき走力は高く評価されていたが、非力な打撃が最大の課題だった。細い体に秘められていたパンチ力を見抜いた王会長の「金言」は、周東にプロの世界で生き残るための“道”を与えた。

「周りはよく『転がせ、転がせ』と言いますけど、プロの内野手はただのゴロをヒットにはしてくれない。舐めちゃダメですよ。そんな簡単な話じゃないんです」。周囲の声に振り回されることなく、ひたすらにスイング力を高めてきた。それが今の周東の打力と“地位”を築き上げた要因だ。

　昨季まで選手会長を務め、王会長との関わりも増えた周東だが、「すごいという言葉しか出ないです」と背筋を伸ばす。その偉大さを感じたきっかけは、両親とのやりとりにあったという。

「入団して、僕の両親が会長とお会いする機会もあったんですけど。『お前、そんな人の下でやるんだぞ』というのは、ずっと言われていたので。本当にそれくらいすごい人なんだなと思いますし、会長の一言一言はやっぱり重いというか……。すごく響くなというのはすごく感じます」

　チーム一丸でものにした“メモリアルデー”に「疲れました！　しっかり休んで、また明後日から頑張りたいと思います」と笑いながら本音を語った周東。チームは最高の形で得意の交流戦に向かう。秋には再び王会長を笑顔にするために――。背番号23は先頭に立ってチームをけん引する。