正木智也が「どうしたらいいですか」　周東佑京にもらった“勇気”「期待してるんだからいけよ」

「第1打席の初球を振るかどうか迷っていて……。周東さんに『どうしましょう？』って聞きました。そしたら『（首脳陣が）お前を1番にしているってことは、振ることを期待しているんだからいけよ』と言われましたね」

　17日の同戦は初球の真っすぐが低めに決まり、手を出すことはなかった。第1打席に中前打を放った16日の試合も、初球は外角一杯に投げ込まれた。「結局は2試合とも振っていないんですけど。甘い球だったら振りにいく準備はしていたので。そういう気持ちで打席に入れたのは、すごく良かったですね」。

　16日、そして17日ともに初球を見逃し、カウント1-1からの3球目を安打にしてみせた。周東から教わった積極性を忘れることなく、果敢にスイングを仕掛けたからこそ快音が生まれたのは間違いない。

　昨年4月に「左肩亜脱臼」を負い、手術した際にも、周東は“グミ”を持ってお見舞いに来てくれた。正木が「本当に優しい先輩で大好きです」と明かすほどの関係性だからこそ、“未知の役割”を求められた時に真っ先に頭に浮かんだのが周東の顔だった。

「1番を打つなら周東さんに聞きたいな、聞かなくちゃいけないなと思いました」

　正木自身、今シーズンは右足の蜂窩（ほうか）織炎による手術で出遅れた。慣れない打順でも、結果を残し続けなければ1軍に居場所はない――。その強い覚悟と先輩のアドバイスを胸に、切り込み隊長としての役目を果たしていく。