谷川原健太が「喜んでくれて良かった」　サヨナラ打の記念球を回収…手渡した行動、ずっと見てきた“熱い思い”

「ボールが返ってきたかどうか、ボールの行方はなるべく確認するようにしていて。それに僕の記憶の中では、タニ（谷川原）がサヨナラを打った記憶がなかったので。何かの記念になればなと思って」

　そう振り返ったのは、柳瀬明宏打撃投手兼広報だ。サヨナラ打の後、ヒーローインタビューを終えた谷川原にベンチ裏でボールを手渡したという。柳瀬打撃投手は2006年にホークスへ入団。最速148キロの直球とフォークを武器にセットアッパーとして活躍し、通算52ホールドを記録した。2017年に阪神へ移籍し、その年限りで現役を引退。2018年6月からはホークスで広報兼打撃投手に転身した。

　そして本拠地での試合前練習では、谷川原の打撃投手を務めている。「もちろん、誰が打っても嬉しいです。でもやっぱり、普段から投げている選手が打ったら特別に嬉しいですよね」。日頃から支えてきた選手の活躍。この劇打に特別な感情がないはずがなかった。

「姿もずっと見てきた。ここ数年、『レギュラーを獲る、絶対獲ってやるんだ』という強い気持ちを僕の中でも感じている選手の1人だったので。本人も、なかなか結果が出ない悔しさはあると思うんですよ」

　谷川原自身、捕手としてもどかしい時間が続いていた。開幕からカーター・スチュワート・ジュニア投手、徐若熙投手の登板試合を中心にマスクを被ってきた。しかし両投手の不振による登録抹消もあり、ここまでスタメンマスクは5試合。途中出場が続いている。それでも悔しさを表に出すことはなく、持ち前の明るさでチームを盛り上げている。

「性格が明るいやつなんで。悔しい思いも練習中に見せず、常にみんなを盛り上げている。その中で自分のこともしっかりやれている。それが強さの1つだと思います」。チームを盛り上げる裏で、ずっとひたむきな頑張りを近くで見てきたからこそ、より嬉しかった一打だった。

「あいつには頑張ってほしいですし、頑張ってくれると思いますよ。さっきもみんなにいじられてましたね（笑）。本当にナイスでした。ボールを喜んでくれたなら良かったです」。右手に握られたサヨナラ球は、日々の練習を支え、背中を押し続けてきた裏方との絆の証でもあった――。