大ピンチなのに超笑顔…マウンドでツッコミ「言わんのかい」　上茶谷大河にかける牧原大成の“秘密の言葉”

「毎回、最後に何か“一言”付け足して、笑かしてくれるんです。でもきょうはあの場面で（牧原大が）それを忘れていたので。『いや言わんのかい』って僕が言った感じでした（笑）」

　マウンド上での2人の会話は、実は毎登板の”恒例行事”だという。上茶谷も「ちょっとリラックスできるので。肩の力というか、硬さも取れる。ありがたいです」と感謝を口にした。牧原大からの声掛けは、孤独なマウンドを支える大きな力の1つになっていた。

「めちゃくちゃ緊張していました」。そう振り返る極限の登板。「最悪の状況も色々考えるんですけど、なんとかポジティブな方向に持っていけました」。そんな中で“決まり文句”がなかったからこそ、思わず笑顔のツッコミが出た。林安可に与えたストレートの四球から一転して「言わんのかい」で切り替えた気持ち。平沢に投じた2球には、力みのないボールが戻っていた。

　2024年オフに行われた現役ドラフトで加入し、今季がホークス2年目。8試合は全て中継ぎ登板で3勝0敗、防御率1.50と投手陣の救世主のような活躍を見せている。スクランブル登板や複数イニングなど幅広い起用に応え、この日は最高の“火消し”でチームを救った。小久保監督に「あれが一番大きかった」と言わしめる、MVP級の働きだった。

「僕はリリーフの中でも、たぶん試合数が少ないですし、準備も他のピッチャーに比べたら少ない方なので。疲れはないです」。淡々と語るが、その存在感は増すばかり。右腕の快投を支えていたのは、マウンド上で交わされる意外な“笑い”だった。