大津亮介の躍進を支える“伝家の宝刀”　海野隆司の証言…マスク越しの違和感「シンプルに合ってない」

「バッターがシンプルに（タイミングが）合っていないので。だから多く使っているだけです。ボールを受けている感じは去年と変わらないですし、理由ははっきりと分からないですけど」

　海野が明かしたのは、大津のチェンジアップについてだった。セイバーメトリクスの指標などで分析を行う株式会社DELTAのデータによると、昨季の投球全体のうち、チェンジアップが占める割合は15.9％だったが、今季は25.0％に急増している。一方で、昨季はストレートに次いで2番目に投球割合の大きかったフォーク（17.8%）は、今季6.3%に減少。右腕のピッチングスタイルが大きく変わっている。

　大津にとって生命線と言える球種が絶大な効果を発揮しているのは、数字にも表れている。今季ここまで奪った32三振の47％にあたる15個がチェンジアップを決め球にしたものだ。2日の試合でも7三振のうち4つがを伝家の宝刀”で奪っていた。

　多彩な球種を誇る右腕だが、海野が配球で重視するのは「使い過ぎないこと」だという。「日によって軸となるボールがあるので。本当にコントロールできているボールは何かというのを見極めることが大事だと思います」。打者の目をそらすことだけを考えるのではなく、あくまで信頼できるボールを投球の柱に据えることが重要になる。

　大津が「海野さんのおかげ」と話すように、海野もまた右腕に信頼を寄せている。「本当に素晴らしいの一言です」。正捕手として大津を力強く引っ張るが、「普通に大津の力じゃないですかね。やっぱり投げミスをしないですし。それは大津の力だと思います」と素直に後輩をほめたたえた。

　大津自身も進化を止めるつもりはない。「自分の中で『絶対に7回は投げ切る』というのは毎試合の目標にしているんで。まだまだいけるっていう時は（さらに長いイニングを）投げたいと思ってます」。確かな信頼関係を気付くバッテリーの存在は、ホークスにとって頼もしいばかりだ。