柳田が死球で欠場…小久保監督「骨挫傷です」
気になる“大黒柱”の今後――。1日の楽天戦（みずほPayPayドーム）で右膝に死球を受けた柳田悠岐外野手が、2日の同戦を欠場した。同日に病院を受診した37歳に対し、小久保裕紀監督は「骨挫傷です。骨には異常はあるけど骨折ではないので。回復次第、復帰してもらう形になる」と話した。
柳田は今季、ここまで25試合に出場し、打率.277、3本塁打、13打点。開幕から22試合で4番に座り、4月16日の楽天戦（北九州）では決勝3ランを放つなど、プロ16年目を迎えた今も中心打者として大きな存在感を示してきた。
2日の試合後、村松有人野手チーフコーチは、柳田の“今後の見通し”に具体的に言及した。主に指名打者として出場してきた背番号「9」の不在期間をどう運用していくのか。そして、この日“代役”として出場した若鷹のワンプレーに、期待を込めたゲキを飛ばした。
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この先で分かる3つのこと
復帰はいつ？村松コーチが明かす柳田悠岐の「復帰の目安」
柳田不在をどう埋める？首脳陣が明かす「今後の打線運用」
期待の若手・笹川吉康へ。村松コーチが敢えて飛ばした「喝」
「西武戦までは厳しいのかなと思います。そのあたりは痛みの加減次第なので。急に良くなる可能性もある。ただ、抹消はしなくていいだろうという判断です」
村松コーチはあくまで軽傷であることを強調したが、4～6日に行われるベルーナドームでの西武3連戦の出場は厳しいだろうとの見通しを示した。柳田は昨季も自打球により、右脛骨の骨挫傷で長期離脱を余儀なくされた経緯がある。決して無理はさせられない。
2日の試合では、今季初めて栗原陵矢内野手が4番に入り、2番・DHで近藤健介外野手を起用した。「DH（の起用）は近藤が中心になると思うが、山川（穂高）が入るケースもある」と、内外野の選手を柔軟に起用していく構えだ。
笹川のワンプレー「そうも言ってられない」
そんな中、柳田に代わり「8番・左翼」でスタメン出場したのが笹川吉康外野手だった。「（笹川）吉康には頑張ってほしい」。高い潜在能力を秘める23歳に、村松コーチも大きな期待を寄せる。その一方で、2日の試合では守備で気になるプレーがあった。
5点リードの6回1死走者なし。浅村が放った打球は左翼を守る笹川の前で大きく跳ねた。差し出したグラブは届かず、打球を後方へ逸らす形となり、打者走者に二進を許した（結果は二塁打）。「状況判断ですよね。あの点差とアウトカウントで『行くのか引くのか』。あとは打球が跳ねるのを予測できていたかどうか」。練習が難しい打球ではあったが、1軍では一つのミスが命取りになる。
「失敗してみないと分からないことはあるにはあるんですけど。まあそうも言っていられない。守備固めで出せなくなってしまっては、（出場機会が減る）というのもあるので。そこはもっと自分に厳しくやっていかなければいけないところ。本人も分かっていると思います」
4月28日に今季初昇格を果たして以降、2試合連続適時打を放つなど結果を残してきた23歳。柳田の不在で巡ってきた好機を生かすには、攻守両面でのアピールが不可欠だ。2日の試合は4番・栗原が満塁弾を放ち快勝。連勝で6カードぶりの勝ち越しを決めた。大黒柱を欠く事態だが、一戦一戦を総力戦で戦い抜いていく。
（森大樹 / Daiki Mori）
