柳町達が14打席無安打に本音…「気にしないは絶対ない」　苦境を打破した“経験”の引き出し

「打率とか数字を気にしないことは絶対にないですけど。でもまだ2割あるので。まだここから上がっていくだけですし。意識はしますけど、自分の感覚を一番今は大事にしたいなと思っています」

　数字を求めて打ち急いでも、結果は変わらない。それは昨季131試合に出場し、キャリアハイの数字を積み上げた男が誰よりも理解していた。この日、楽天先発の古謝樹投手へのアプローチで印象的だったのは、打席でいつもよりオープンに構える姿だった。

「古謝投手は結構角度があるので。今まで結構対戦していた中で、ちょっと（身体を）開いた方が見やすいなと思って。去年も左ピッチャーに対しては結構開いて構えてたりしていたので。そこに戻したというか、きょうは戻してみた方がしっくりきました」

　それは昨季、試合に出続ける中で身に付けた“引き出し”。成功体験があったからこそ試せたチャレンジだった。肩のラインと投手の投球ラインが合うよう、自身の感覚に従って足を踏み出した。

「特別そこまで『変化』という感じではなかったですけど。でも、そこに対してのチャレンジ精神というか、別に変化することはそんなに怖いことだとは思わないです。もう本当に数字も出てないですし、色々と試せるチャンスだと思ってやれていると思います」

　もちろん、結果が出ないもどかしさは常にある。長谷川勇也打撃コーチ兼スキルコーチも「やるべきことはやっているけど、結果に繋がらない気持ち悪さは感じていました」と、その背中を見守ってきた。スタメンを外れた4月28日のオリックス戦（京セラドーム）の試合前には気になっていた“1点”を柳町に伝えたという。

「データを見ても、打球の角度が少し付きすぎていたので。本人には『少し角度が出過ぎているので、抑えるようなアプローチをしていこう』と伝えました。でも自分なりに答えを見つけられたんだと思う。あとはもう、本人が調整してくれたらいいので」

　安打が出ない期間、ステップの踏み方やスイングのタイミングを変えるなど、自身の中で懸命に模索を続けてきた。「去年やそれまでの経験は生きていると思います。でも毎年違う。それをやってもダメな時もある。『やっぱり難しいな』と毎年思わされます。でも、打ち急いでも結果は変わらないと思っているので」。試行錯誤しながら打席に入り、ようやく良い結果に繋がった。

　久しぶりの当たりに、試合後は少しホッとしたような安堵の表情が印象的だった。「勝ちに貢献しないといけないので。もう一度状態を上げて、上位打線を打てるようになれたらいいなと思います」と、背番号「32」は再び表情を引き締めた。ここを乗り越えて、本当のレギュラーとしての自信を掴んでみせる。苦しみから一歩抜け出した29歳の顔には、確かな手応えが浮かんでいた。