首脳陣の勝負手を実らせた庄子雄大の決断「アウトでも一塁でも…」　6球に隠された“代走脳”

「牧原（大成）さんの打席からグリーンライトのサインは出ていたんですけど。（相手投手の山崎は）クイックも速いし、真っすぐ系が多いというのもあったので、なかなか走るチャンスがなかったんです」

　庄子が代走として起用された直後、山川穂高内野手は4球で凡退。続く牧原大成内野手は2球目を捉えるも中飛に終わった。一塁上で見たのは6球のみ。それでも背番号25には十分だった。笹川の打席の初球、本多コーチから受けたアドバイスと合致する光景が目に入った。「そこで思い切って勝負をかけたっていう感じです」。自らの洞察力と判断力でスタートを切り、二盗を成功させた。

　さらに庄子が口にしたのは、場面が移るにつれて変化していった状況判断についてだ。「（笹川の）長打の可能性もありましたけど、二塁にいたほうがワンヒットで1点取れる確率としては高いので。結果的にレフト前で1点入りましたし、本当にあれは良いスタートが切れたと思います」。

　牧原大の打席ではスタートを切れなかったことも認めたが、無理をする場面ではないことも理解していた。しかし、2死となった時点でその思考は即座に切り替わる。主軸の今宮に送られた代走――。このイニングでなんとしても同点に追いつきたいという首脳陣の意図。23歳はそれを確かに汲み取っていた。

　停滞していた試合は、この瞬間から一気にホークスに追い風が吹きだした。野村勇内野手や川村友斗外野手など、走力自慢の選手はベンチに控えていたが、庄子が勝負どころの1番手に起用されたことが、首脳陣の評価と期待の表れだ。

「あのような場面で走れる選手になりたいと思いますし、そこで走れないと代走の意味がない」。満面の笑みで振り返った23歳。わずか6球を見極める間に発揮されたのは、2年目とは思えない洞察力と判断力。その“代走脳”はすでに勝敗を左右するほど、ハイレベルな領域にある。