笹川吉康の頭によぎった“汚名返上弾”　庄子雄大の盗塁が変えた意識「ここで打ったら…」

「頭の中にホームランがよぎっていましたね。一発出たら逆転だったので。でも、（庄子が）二塁に行ってから『ここでヒットを打ったら1点か』って気付きました。よく走ってくれたと思います」

　自らの存在価値を示すには、豪快な一発で強烈な印象を残すしかない。そう考えていた笹川に冷静さを取り戻させたのは、間違いなく庄子のおかげだった。追い込まれながらも、高めの直球をコンパクトに左前へはじき返すと、庄子はヘッドスライディングで同点のホームに滑り込んだ。この一打をきっかけにホークス打線は息を吹き返し、その後6得点。23歳のコンビが勝利を呼び込んだ。

　殊勲の一打も偶然生まれたわけではない。「追い込まれてからの軽打というか、そういう引き出しを2軍で見つけていたので。落ち着いてはいました」。開幕1軍を逃しても、懸命にファームでバットを振り続けた。その期間で培った技術がここ一番で発揮できたのも、笹川が過ごした日々が無駄ではなかったことの証だ。

「監督はいつも、状態が良くて上がってきた選手をすぐに使われるので。1軍に合流した時点でスタメンは予想していたというか、準備はしていたので。すんなり入れるように準備をしてきました」。指揮官とは2軍時代から長い年月をともに過ごしてきた。汚名返上のチャンスはきっと来る。信じていたからこそ、その想いに応えたかった。

　庄子自身も笹川の一打を“予感”していた。「前の打席でもヒットを打っていましたし、長打よりも単打で僕を返そうというバッティングに見えたので。『何とか打ってくれ』と思っていました。やっぱりああいうところで打ってくれるというのは、単純にすごいなですよね」。二塁ベースから祈りを込めた目で見つめていた笹川の一打を、自分ごとのように喜んだ。

「食らいついていくしかないですね」。昇格即スタメンで放った劇的な一打にも、笹川が表情を緩めることはない。まだ失ったものを取り返したわけではない。心強い盟友とともに、チームの力になる。その道はまだ始まったばかりだ。