周東佑京が証明した「1番適性」　柳田悠岐のアーチ直後に見せた“耳打ち”…定位置復帰に明かした本音

「相手ピッチャーが初めて（の対戦）だったので。打席で見て、感じたことを伝えました。『真っすぐはこんな感じです』みたいな。どんな印象か聞かれたので話しただけですよ」

　笑いながら明かした周東だが、経験豊富なトップバッターがいるからこそ、後に続く打者の大きな参考となる言葉が生まれる。相手右腕の印象を伝えた2人の第1打席はともに三振だったが、山川は2打席目に5号ソロを放った。アドバイスがあったから必ず打てるわけではない。それでも、1番周東の効果を感じさせたシーンだった。

　周東の働きはルーキーの出鼻をくじいた一打だけではなかった。3点を先制した直後の2回、先頭の黒川が放った飛球にダイビングキャッチを試みたが、わずかに届かずボールはバウンドした。ここから素早く体制を戻し、すぐさま内野に送球したことで、打者走者の二進を防いだ。隠れたファインプレーに「あそこで二塁に行かせなかったのは良かったと思います」と周東本人もうなずいた。

　昨季は出場した96試合のうち、85試合で1番に座った周東が語ったのは“居心地の良さ”だった。「1打席目にあれこれ考えなくていいのは大きいのかなと思いますね。（打席を迎える前に）色々と見ると、どうしても『どういうふうに打とうかな』と思ってしまうので。1番だと構えずに打てるのはいいのかなと」。

　初回に電光石火で奪った3得点を見ると、やはり1番周東の大きさを改めて感じさせられる。開幕からやや湿りがちだったバットに感じた復調の兆し。切り込み隊長に復調は、そのままチームの勢いにつながるに違いない。