井上朋也が激変「アウトでもいい」 小久保監督称賛…“幻のスチール”に詰まった覚悟

「サインが出た時に積極的に走って。打つだけじゃなくてね。（走塁の）タイム的にはそんなに遅い選手じゃないので、今日もいけたらいくかなと思いながらね。バッティングもずっと良いですからね」

　中信兄弟との試合後、小久保監督が声を弾ませたのは井上の盗塁について問われた瞬間だった。井上はここまで1軍での通算盗塁はゼロ。昨季のウエスタン・リーグでも3盗塁（盗塁死は1）と、決して積極的に走るイメージはない23歳だが、今年は何やら様相が変わってきている。

　23日の侍ジャパン戦。7回1死で中前打を放った井上は、2死後に野村勇の打席でスタートを切った。結果は見逃し三振に終わりチェンジとなったが、ここも果敢に二盗にチャレンジした。

「走っていいよっていう（グリーンライトの）サインが出ていたので。足は遅くないっていうだけで、決して速いわけではないですけど、常に先の塁を意識してやってます。練習試合なので、『アウトになってもいいや』くらいの気持ちで今はやっていますね」

　これまで失敗ばかりを恐れていた男が「アウトになってもいいや」と考えられるほどまでに変わった。その意識は持ち前の打撃にも好影響を与えている。長谷川勇也打撃コーチはこう解説する。

「迷いなく振り切ってくれているので。キャンプ序盤からずっと強く振れていますよね。去年と比べて（技術面で）特別大きな変化はないと思いますけど、迷いがないので。例年だったらどうしてもバットの軌道とか腕の使い方をすごく気にしていた選手なんですけど、今年はそういったそぶりもないので。このままいってくれればと思います」

　井上自身もキャンプ序盤にこう話していた。「今年は長打を増やしたいというのもそうですし、とにかく強く大きく振る。やっぱり去年は（スイングが）小さかったですよね。そこは意識してます」。そして、中信兄弟との試合後には再びこう口にした。「チャンスをもらったらできるだけアピールするだけなので。楽しみます」。その表情が全てを物語っていた。