小久保監督から指令「あいつになれ」　木村光が意識するライバル「追い抜いたろって」

「お前、阪神の石井大智を見てるか？　あいつみたいになれ。身長も似ているし、投げる球も似ているねんから」

　挙がったのは今季NPB新となる50試合連続無失点を記録した阪神の“最強セットアッパー”の名前だった。指揮官は入団1年目の2023年から2軍監督としてお世話になった存在。突然かけられた期待の言葉に「超えます」と思わず力強く即答した。

「単純にうれしかったです。1軍監督になって、喋る機会も少なくなっていて。でも小久保監督はできないことを絶対に言わないので。自分になら（石井のように）なれると思っているから言ってくださったと思う。でもだいぶハードル高いこと言っちゃったので頑張らないと」

　今季は中継ぎ投手として、調整のリズムや決め球のスプリット、そしてメンタルの安定など多くのきっかけを掴む1年となった。「（石井の）50試合と欲張らないで、まずは10試合単位で無失点に抑えていきたいです」と飛躍を誓った。

　来季の目標には「35試合登板」を掲げ、まずは中継ぎとして1軍で1年間フル回転することを目指す。一方で、その先に見据える投手としての将来像を尋ねると、右腕の口からは「先発」という言葉も漏れた。

「実際、自分は中継ぎの方が今は合っているかなとは思うんですけど。将来的には先発はやりたいです。でもまず先発より中継ぎで結果を残して、そこから。今、中継ぎで結果を残せなかったら、多分そこで終わりだと思うので」

　シーズン中、1軍でも機能したスプリットに確かな手応えを感じた。「中継ぎで結果を残して、ピンチの場面で『決め球』を使えるようになれば、もし先発になった時にも生きると思うので」。このオフには、縦のスライダーを磨くためにオリックス・山岡泰輔投手の自主トレに参加する予定だ。

「今正直、中継ぎの回り方を掴んできて。やっとそっちに慣れてきたので。なので今は別に（先発は）考えていないですね。まずは中継ぎとして結果を残したいです」。今、掴みかけている1軍での役割に集中している。

　同学年の存在は大きな刺激になっている。「晴には負けたくないです」――。真っ先に名前を挙げたのは今季6勝を記録した松本晴投手だった。「ああやって1軍で前を走ってくれる人がいるっていうのは、自分の中では大きいです。マエジュン（前田純）もそうですし、めっちゃ仲いいですけどやっぱり良きライバルなので」。

　まずは松本晴が今季記録した開幕12試合連続無失点を目指す。「ずっと晴に前を走られてるので悔しいっす。だからもうそろそろ追い抜いたろかなって」と笑顔を見せた。無失点の山を築き上げて、まずは1年間1軍で中継ぎとして投げ切る。そして最強のリリーバーになって、いずれは先発投手として――。そんな様々な未来を描きたくなる楽しみな25歳だ。