戦力外の現実に「候補の筆頭」…“育成最年長”の2人が明かす本音「シビアとは感じない」

「正真正銘じゃないですか、来年こそは。本当のラストチャンス。もちろん自分も若くないので、そういう立場の筆頭であることは自覚しています。それでも今はもう、自分のやることをやりたいですね。自分の野球人生なので。考えたってしゃあないって感じです」

　大泉の表情に暗さはなかった。むしろ、その目には炎が宿っていた。それは“自分のやること”が明確になっているからだ。「今年は2軍でインパクトを残せなかったので。山本（恵大）みたいに、短期間でガッていうのがなかった。尻上がりじゃなくて、1、2か月であっと言わせるようなインパクトを残したいですね」。名前を挙げたのは、こちらも同学年の山本だった。

　今シーズンのファーム非公式戦で大泉は68試合に出場し、打率.397、8本塁打、54打点という圧倒的な成績をマーク。2軍でも32試合の出場で打率.267とまずまずの数字を残した。「去年は夏場にバテたところもあったんですけど、今年の夏は逆にガッと数字を上げて、最後までやれたので。そこはシーズンを通した体力的にも、試合数にも慣れてきたんだろうなって思います」。勝負の来年に向けて手応えは掴みつつある。

　一方で、課題を感じたのはメンタル面だったという。「やっぱり『打ってやろう』という気持ちが強すぎて、自分のやるべきことに集中できていなかった。3軍では自分のバッティングに集中できていたんですけど……。2軍でも、もちろん打たなきゃいけないんですけど、考えすぎたところもあったので」。舞台が上がるにつれて、自らに課す重圧も大きくなる。分かってはいても、実際に体験できたことは大きなプラスとなるはずだ。

「（戦力構想外を告げる）電話が来てもおかしくないなとは思っていました」。そう振り返ったのはルーキーイヤーを終えた大友だった。25歳での入団というオールドルーキーは、ホークスという過酷な環境にも弱音を吐くことはなかった。

「『ホークスはシビアだ』って、みんな言うじゃないですか。でも僕はそうは感じないですね。やっぱり1軍で必要とされなければ、切られる世界。実際にメキシコやアメリカの独立でも結果が出なければ1か月で切られるっていう話も聞きますし。そういう意味では残り1年契約してもらえるだけでも本当にありがたい限りです」

　大友も今季の非公式戦では44試合に出場して打率.379、5本塁打、20打点と好成績をマーク。一方で2軍では打率.233、1本塁打とその打棒は影を潜めた。「一番に感じたのは、2軍で自分のプレーができてないなと。3軍ではできるのに、2軍だとできないことがやっぱり多くて。どこかで力んでしまったり、歯車がうまく合わなかったりが多かった1年でした」。課題は大泉と同様、メンタル面にあると分析した。

　それでも「2軍にいけばピッチャーのレベルは上がりますけど、3軍とそんなに差があるかと言われれば、そこまでめちゃくちゃあるわけじゃない」と相手のレベルに圧倒されたわけではなかったという。「1年目でうまくいかなかったことを整理して。どう試合に臨むのか、準備の部分ももう少し明確にしたいなと思います」とすっきりとした表情で前を見据えた。

「ホークスに入った時から1年1年が勝負というのは頭にあったので。変えることなくやっていきたい」と大泉が言えば、「来年がもしうまくいかなかったとしても、100％を出してダメなら仕方ないと思えるので。1日1日を悔いなく過ごすだけです」と大友も力を込めた。狭き門をこじ開けるだけの力が、2人にはあるはずだ。