今年のホークスは「僕のチーム」　“重症”で戦った1年…日本一に導いた周東佑京の覚悟

「そういう気持ちは確かにありましたね。今年に関してはやっぱり『やんなきゃいけない』という思いが強かったです。僕自身も選手会長2年目だし、年齢的にも（来年2月に）30歳になるっていうのもあったので。去年以上の成績を残したいとも思っていたし、自分にプレッシャーをかけたかったというのもありました」

　昨季は自身のキャリアで初めて規定打席に到達し、さらなる飛躍を誓って迎えた今シーズン。出だしはチームにとっても、周東にとっても予想外だった。白星が遠い日々、そして自身は4月23日のオリックス戦（みずほPayPayドーム）で死球を受けて右腓骨を骨折し、離脱を余儀なくされた。

　自身が不在の間に、ホークスは勢いを取り戻しつつあった。最大「7」あった借金を着実に減らし、勝率5割復帰を果たしていた。そんな中でチームに戻ってきた周東の胸の内には、強く期するものがあった。

「去年ももちろん優勝したかったですけど、今年の方がその思いはより強かったです。あれだけ怪我人が出て、『主力がいないと優勝できない』と思われるのも癪だったし。みんなが最下位からあれだけ巻き返してきて、僕が怪我してる間にいい順位まで持っていってくれた。その頑張りを無駄にしたくないっていうのもあったので。だから今年に関しては『もう本当に潰れてもいい』と思いながらやっていました」

　自身で描いた“未来予想図”を覆すほどの、強い覚悟だった。昨年の日本シリーズ終了後、鷹フルのインタビューを受けた周東はこのように話していた。「家族のためにというのもありますし、僕自身がもっと長く現役をやりたいと思っています。40歳までやりたいとか、目標も変わってくるものなのかなと思います」。自ら口にした思いを“封印”してまでも、2025年シーズンは優勝の2文字にこだわった。

　そんな周東にさらなる試練が襲い掛かった。7月12日の楽天戦（楽天モバイルパーク）。センター前へ落ちそうな打球にダイビングを試みた際、強い痛みが走った。それからは痛み止めの注射を打ち続ける日々が始まった。

　当時は「腰痛」の2文字で報じられていた腰の状態は、骨折に近いほどの重症だった。それでもプレーを続けたのは、ひとえに自らの意思だった。「注射を打ってあかんかったら『さすがにヤバいな』とは思ったんですけど、動けたから。動ける分には大丈夫だと思ったし、やんなきゃいけなかったので」。強い精神力のみでグラウンドに立ち続けた。

　パ・リーグ連覇を決めた9月27日の西武戦（ベルーナドーム）。周東はベンチスタートのまま、出場機会もなく優勝を見届けた。「きつかったです、やっぱり。最後一緒に戦えなかったのがきつかったです」。レギュラーシーズンは96試合の出場で、規定打席には「13」足りなかった。「やりきったという思いは全然なかったです」。

　胸に残った悔しさを晴らすかのように、日本シリーズ第2戦では新記録となる1試合5安打を記録するなど、まさにチームの先頭に立ってナインを引っ張った。常に痛みを抱えながらも、そんなそぶりは全く見せず、どんな時も笑顔を見せ続けてきた背番号23。1年間走り抜いた29歳の表情はようやく安心感に包まれた。