松本晴から「俺を見とけばいい」　失った投球感覚…佐々木明都を支える“先輩の言葉”

「ずっと一緒にいましたね。『ちょっとウエートしよ』って誘ってくれたり。練習が終わった時とかも、晴さんが部屋に来たり、僕が晴さんの部屋に行ったりして、一緒に映画を見たり、温泉やサウナに入ったり、食事をしたり……。背中で語ってくれるっていう感じでした」

　同時期に松本晴も右太腿の肉離れで離脱し、約3か月の間リハビリ生活を送っていた。4歳差の2人だが、自然と行動を共にするようになり、その姿から学ぶことは多かった。背中を見て、常に野球へ意識を高く持つ姿に衝撃を受けた。

「風呂から上がった時に10分ぐらい全裸で鏡を見て、投球の1個ずつの動作を思い出してシャドーピッチングをするんですよ。ロジンを触るとか、1つ1つの動作を1個ずつやりながら、10分ぐらい繰り返すのを毎日やっていて。その後に25分間瞑想。起きてから試合が終わるまでの1コマ1コマを想像しながらやるっていう。衝撃的でした」

　影の努力を見て、尊敬はさらに大きくなった。「でも普段はふざけるのが大好きです。めちゃくちゃ無茶振りされるし。でもみんなが見てないところで晴さんは、すごい集中している」。生活、トレーニング、メンタル――。その全てを日々の行動で教えてくれた。

　共に過ごした3か月の中で、今でも忘れられない言葉があるという。松本晴がリハビリ組を卒業する直前、オフに2人で散歩していた時にかけられた言葉だった。

「『俺もまだ成功していないけど、今俺がやってることを真似しつつ、自分なりに考えてやったら必ず成功する』と。晴さん自身は目標にする人がいなかったらしいんです。だから僕に『お前の場合は、俺を見とけばいい。まだ成功してないけど、絶対成功するから。俺と同じことをすれば、お前にとっては楽やろ』って言ってくれて」

　それまでは人に頼ることが得意ではなかったという佐々木。“道しるべ”になる存在は救いだった。松本晴もまた、そんな後輩の姿を優しく見つめる。「練習も真面目にやるし、いろんなところから情報を得ようとする姿勢は本当にすごいです。今、野球をやれているのが幸せそうだなと感じます」。復帰した後輩について笑顔で語った。

　佐々木は現在、フェニックス・リーグで実戦経験を積み、自身の“未来像”を冷静に見つめている。「器用な方なので変化球は自信があります。だからこそ今はストレートを磨いています。球速はすぐ上がるものじゃないので。球速が上がってくれば、得意なチェンジアップがさらにいきてくる。わかっていても打たれないボールが完成するんじゃないかと思います」。日々、牧田和久3軍ファーム投手コーチと二人三脚でトレーニングを行っている。

　2025年10月5日。TJ手術を受けてから丸2年が経った。来シーズンにかける思いは、誰よりも強い。「春季キャンプから勝負をかけたいです。周りが仕上げてくる中、自分は『もう仕上がっている』というくらいの気持ちで。来年にかける思いは、ものすごく強いです」。佐々木明都の本当の戦いはここから始まる。いつか憧れの先輩と同じ1軍の舞台で輝く日を目指して――。