牧原大成「たまたま…」　周東佑京が着けた打撃用手袋…4連敗でも大切な“変わらぬ姿”

「一生懸命やるだけじゃないですか。たまたま結果が出ていない、たまたま打線がつながっていないだけなので。みんな一生懸命にやっているし、どこかが疎かになっているわけじゃない。シーズン中に起こり得る苦しい状態が、今ここで出ているだけなので。別に雰囲気も悪くないです」

　牧原大が語ったのは、変わらないことの大切さだった。もちろん悔しくないはずがない。それでも1年間戦ってきた自分たちの力を信じることこそが、歓喜のゴールテープを切るために欠かせないことだと知っている。

「あれだけ主力が離脱して、レギュラーがいなくなって。借金7までいった中で、今この順位でいられること自体がすごいと思っているので。周りが優勝、優勝と言っているだけで、僕らはただ1試合1試合を一生懸命戦うだけなので。もちろん勝ちたいという気持ちでやっていますけど、相手がいることなので」

　背番号8の言葉を表すかのようなシーンが23日の試合中にあった。9回の攻撃を前に、周東がベンチでバッティンググローブをはめた。背中を痛め、20日を最後に試合に出ることができていない選手会長。23日も最後まで出番はなかったが、この行動にこそ周東の思いが表れていた。

「ベンチから『行くぞ』という声はかけていないです。彼が自分で考えての行動だったと思います」。そう明かしたのは奈良原浩ヘッドコーチだった。「無理やり行かせるような状態じゃない」と、ベンチに起用の意思がなかったことを説明した。

　周東は23日の試合後、こう語っていた。「パフォーマンスです。試合に出る予定はなかったので。パフォーマンスです」。冗談っぽく交わしていたが、チームを鼓舞するための姿だったに違いない。苦しい時期を乗り越え、ゴールテープが目前に迫っているレギュラーシーズンも残り8試合。今こそ自らの力を信じ抜き、戦い切るだけだ。