走塁ミス直後に浮かんだ「選手として終わる」　ロッカーで沈む川村…周東がかけた言葉とは

「“いけいけムード”を壊してしまった。自分の中では、あれで負けが決まっちゃったプレーだと思っています。アウトになった時は本当に頭が真っ白で……。『やってしまった』と思っていたんですけど、すぐ後には守備があったので。早くポジションに行った感じです」

　キャッチボールで肩を作るための時間も必要だった。準備の意味合いを強調しつつ「完全に切り替えられていたわけではないんですけど、もちろん守備もちゃんとしないといけないじゃないですか。あそこで落ち込んでいても、誰も助けてくれない。それこそ守備でもミスをしてしまったら、選手として終わってしまうので」と具体的に続けた。地に足をつけながら、目の前のプレーに集中しようと必死だった。

　9月1日、チームは関東から帰福するスケジュールだった。日曜日の試合後、ZOZOマリンスタジアムから都内のホテルにバスで移動。道中の心境についても、こう明かす。「支配下になって2年目。1軍であんな勝敗に直結したプレーをしたのは初めてだったので……。（振り返ると）『やばいやばい、切り替えられていない』って、ボーッとしちゃった感じも自分の中ではありました。監督のコメントも見て、絶対にしてはいけないことをしてしまったなと」。指揮官の苦言も受け止めるしかない。時間が経つほど、悔しさが込み上げてきた。

　そんな川村に声をかけたのが周東佑京内野手だった。ZOZOマリンスタジアムのロッカー。「僕とハセさん（長谷川勇也コーチ）も近くにいたので。ハセさんも『俺がやってきたミスに比べたら、そんな大したことじゃねえよ』って言っていました。別に重く受け止める必要はないし、自分のせいで負けたと思ってほしくない」。自身の経験と偽りのない本音を伝え、優しく背中を押した。球界を代表するスピードスターも、何度も失敗を乗り越えて強くなってきた。

「まだこの時期でよかったとも思います。誰もが最初から完璧にできるわけじゃないし、川村も育成から上がって2年目じゃないですか。去年は去年で（チームは）独走していたし、こんな緊迫する試合もなかった。そんなに経験もないのに全部を完璧にこなせというのは難しいですし、彼にとってはああいう失敗がこれからの財産になると思う。僕がやってきたミスの中でも、そんなに大した部類ではないので」

　プロ8年目を迎えた周東はこれまで何度も優勝争いを経験し、苦い思いを味わいながらも同じ失敗を繰り返さないように成長してきた。だからこそ「いつ負けても1敗は痛い。『大事な時期』っていいますけど、大事じゃない試合はないので」と足元を見つめる。「今試合に出ている選手がいなかったら、ここまでも来られていない。そんなにミスを気にしないで、今まで通り思い切ってやればいいと思います」。143試合のペナントレース、最初から最後まで全力で戦うのがホークスの野球だ。

　3カードに渡る遠征を終えた9月2日、チームは本拠地に帰ってきた。川村は他の選手たちと同じように試合前練習をこなしていたが、出場選手登録を抹消された。「きょう球場来るのも……。どういうふうに振る舞えばいいのか、わからないです。僕、笑えていますか？」。悔しさを糧にして、必ず成長を遂げる。先輩たちのように、強くなりたい。