【連載・前田悠伍】20歳になった瞬間の“驚きの行動”　千賀も唸った“達観ぶり”の原点

「確か、データを見ていましたね」。先発予定だったロッテ戦に向けて、相手バッターの特徴を頭に叩き込んでいるところだった。厳密に言えば「（日付が変わった瞬間は）ちょっと映像を止めていたんですけど、そこからまた見て、寝ましたね」。特別な感情になるよりも目の前の試合が重要だった。「試合が遠かったら『ハタチか』とか思ったかもしれないですけど。データを見ていたので『そっか、きょう誕生日か』みたいな感じでした」と笑顔で振り返った。

「もちろん、喜びましたけどね」。1つの節目となる年齢を迎えて、より背筋は伸びた。「お酒も飲んでよくなる。自分をしっかりと持って行動したり、発言したりしないといけないなと思います」。家族から祝福の連絡も届いた。「『おめでとう。またここから頑張って』と言われました」と明かした。

　自主トレをともにした千賀は、前田悠の印象について「現状を俯瞰することができる。あの若さでできるのは、ちょっとすごいなと思います。今に囚われずに、もっとその先を見ることができる。不思議な人だなと思いました」と語っていた。メジャーでも屈指の右腕ですら、驚きを隠せなかった“達観ぶり”。そのルーツは、大阪桐蔭高時代にある。

「高校の時にそういう環境にいて、自然とそうなっていったんだと思いますね。高校の3年間はめちゃくちゃキツかったですけど、今思えばあそこで人間的にも、もちろん野球でも成長ができたと思います」

　春夏合わせ9度の甲子園優勝を誇る名門。チームの勝敗が大きな注目を浴びる。自身も入学直後からメディア取材を受けるなど、ドラフト上位候補として常に“周囲の目”を意識してきた。「逆に高校の時の方が、変な行動をしたら終わってしまう。（万が一、何かを起こしてしまえば）チームが公式戦に出られなくなる、とかもあるじゃないですか。3年間でそういう経験ができたのは大きかったですね」。エースも主将も経験した3年間、どんな時も周囲が自分を支えてくれた。感謝の思いが、前田悠伍の原動力だ。

「あとは千賀さん、今永（昇太）さんとお会いしたことですね。世界のレベルを見ることができてまだまだだと思いましたし。人間的にも、おふたりは素晴らしかったので。まだまだ自分なんか中学生だなというか、そういう気持ちになれたことでまた1つ変われたんだと思います」。謙虚で純粋。どれだけ年齢を重ねても、原点はきっと変わらない。